Aprobación del Ministerio de Medio Ambiente
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El Ministerio de Medio Ambiente y Seguridad Energética de Italia ha dado luz verde a un proyecto innovador denominado Life Inspiree, que se ubicará en Ceccano, en la provincia de Frosinone. Este proyecto representa el primer paso de Italia hacia la creación del primer complejo europeo destinado a la recuperación de tierras raras de discos duros y motores eléctricos desechados. Este esfuerzo no solo recicla sino que también evita la necesidad de extraer nuevos materiales. La iniciativa se desarrollará en las instalaciones de Itelyum, la empresa líder del proyecto junto con otros socios colaboradores.
Este proyecto es crucial para la recuperación de tierras raras, elementos esenciales para la fabricación de motores eléctricos, turbinas eólicas, smartphones y computadoras. Actualmente, Europa importa casi la totalidad de estas materias primas, principalmente de China, lo que coloca al continente en una posición de dependencia riesgosa frente a competidores internacionales. Ante esta situación, la Unión Europea ha optado por fomentar el reciclaje, con el objetivo establecido en una normativa europea de 2024 de recuperar al menos un cuarto del consumo anual de estas materias para el año 2030.
¿Qué son y dónde se encuentran las tierras raras?
Las tierras raras comprenden 17 elementos químicos vitales para la industria y la tecnología. Aunque su nombre sugiere lo contrario, estos elementos son relativamente abundantes en la corteza terrestre pero están muy dispersos en la naturaleza, lo que hace que su extracción sea compleja y costosa. La lista incluye elementos como el Escandio, Itrio, Lantano, Cerio, entre otros. El proyecto Life Inspiree es parte de una lista de 47 iniciativas prioritarias seleccionadas por la Comisión Europea para reducir la dependencia de fuentes externas. De estas, solo cuatro se encuentran en Italia, todas relacionadas con el reciclaje.
La metodología del proyecto es sencilla: se desmontan los potentes imanes que contienen tierras raras de discos duros y motores eléctricos en desuso. Luego, estos imanes son tratados químicamente para separar las tierras raras y convertirlas en materiales reutilizables por la industria.
Método de recuperación
Itelyum es la empresa encargada de coordinar el proyecto y gestionar la planta. Junto a ella trabajan cuatro socios más: Glob Eco, encargado de desmontar los imanes; Erion, un consorcio que maneja la recolección de desechos electrónicos en Italia; la Universidad de L’Aquila, que supervisa la parte técnica y el impacto ambiental y social del proyecto; y EIT RawMaterials, una organización europea que proporcionará una red de contactos para promover los resultados del proyecto. Esta iniciativa se basa en la experiencia de una planta piloto anterior, llamada New-RE, también realizada por el mismo grupo de colaboradores.
Para la viceministra de Medio Ambiente, Vannia Gava, esta autorización marca un paso significativo: «Asegurar el suministro de materias primas críticas es fortalecer nuestra autonomía industrial, energética y tecnológica», destacó, subrayando que la recuperación de tierras raras de residuos electrónicos es «un desafío ambiental, pero también una decisión de política industrial». Además, el descubrimiento en 2023 de un vasto yacimiento de tierras raras en Suecia, el más grande encontrado en Europa, podría ser clave para reducir la dependencia de la UE del monopolio chino sobre estos recursos, aunque esto no es suficiente para garantizar la autosuficiencia europea.
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Por estas razones, las conclusiones del informe de 2021 de Cewaste, un proyecto financiado por la UE dentro de su programa de investigación e innovación Horizon 2020, siguen siendo relevantes. Este informe abogó por regulaciones más estrictas sobre el reciclaje, argumentando que debería ser obligatorio, especialmente para los materiales principales utilizados en circuitos impresos, vehículos eléctricos y lámparas fluorescentes.
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Javier Martínez es un periodista científico apasionado por la física, la biología y la astronomía. Con años de investigación, convierte hallazgos complejos en artículos claros y accesibles. Su escritura precisa le aclara las claves de cada descubrimiento.