De residuos a imanes: RarEarth lidera el reciclaje de tierras raras en Italia, con ayuda de Primo Climate.

• Los imanes de neodimio-hierro-boro son cruciales para la transición energética ya que se utilizan en vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
• Europa no dispone de tierras raras, por lo que debe importarlas, principalmente de China.
• RarEarth, una startup italiana, ha desarrollado una tecnología para reciclar estos imanes.
• La empresa acaba de completar una ronda de financiación de 2,6 millones de euros liderada por Primo Climate.

Aunque muchos no lo sepan, el neodimio juega un papel silencioso pero constante en nuestra vida diaria. Este elemento, junto con el hierro y el boro, forma los imanes NdFeB que se encuentran en dispositivos como auriculares, motores de vehículos y bicicletas eléctricas, altavoces, turbinas eólicas y algunos juguetes. El neodimio es parte del grupo de las tierras raras, materiales que no podemos sintetizar en laboratorio ni extraer en Europa debido a la ausencia de minas. Hasta ahora, nuestra única opción ha sido importarlo. Sin embargo, la innovadora startup italiana RarEarth ha propuesto una alternativa: reciclar estos imanes. Esta idea se ha convertido en una tecnología que se desarrollará a escala industrial en una planta de producción dedicada, la primera de su tipo en Italia, posible gracias a la reciente inyección de capital de 2,6 millones de euros liderada por Primo Capital Sgr y su fondo Primo Climate.

Demandas de tierras raras y el desafío del reciclaje

En 2022, la demanda global de tierras raras fue de 170,000 toneladas y se espera que alcance las 466,000 toneladas para 2035. En particular, en Europa, la necesidad de imanes de neodimio-hierro-boro está destinada a triplicarse para 2030, aumentando de 12,000 a 36,000 toneladas anuales. Estas son tecnologías clave para la transición energética, especialmente para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y electrónica de consumo. Para los dos primeros, la demanda europea de tierras raras podría aumentar siete y 4.5 veces respectivamente para finales de la década, mientras que para la electrónica de consumo se mantendrá estable.

La transición verde de la Unión Europea depende de recursos que no se encuentran dentro de sus fronteras. En la cadena de valor de los imanes NdFeB, China domina con una participación de mercado del 60% en la extracción de metales, el 87% en su procesamiento y el 91% en la producción de aleaciones e imanes terminados. Esta posición dominante permite al gigante asiático utilizar estos recursos como una herramienta geopolítica. Esto se ha hecho evidente durante eventos como la pandemia de coronavirus y bloqueos inesperados en puntos estratégicos como el Canal de Suez.

El desafío de reciclar imanes: la iniciativa de RarEarth

Con la ley de materiales crudos esenciales de 2024, las instituciones europeas reconocen las tierras raras como recursos estratégicos, que pronto serán más importantes que el gas y el petróleo, según palabras de la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. El objetivo es alcanzar al menos el 25% del consumo mediante reciclaje. Un objetivo ambicioso, dado que actualmente las tasas de reciclaje en Europa son casi nulas. En el caso de los imanes de neodimio-hierro-boro, a veces los motores y electrodomésticos al final de su vida útil son enviados a China, donde existe la capacidad de reciclarlos, explica Simone Molteni, director científico de LifeGate y socio de Primo Climate.

La startup RarEarth tiene como objetivo llevar el reciclaje a Italia, extrayendo el imán del desecho y produciendo directamente uno nuevo. Es un enfoque que se ha intentado en otros lugares, pero solo esporádicamente y sin llegar a un desarrollo industrial. Hasta ahora. Las habilidades químicas de Gianluca Torta y las habilidades mecánicas de Enrico Pizzi, los cofundadores, han llevado a desarrollar una reacción química altamente eficaz. «Logramos obtener un imán puro, de alta calidad, lo cual no es trivial porque los desechos contienen adhesivos, óxido y residuos orgánicos», explica Enrico Pizzi a LifeGate.

La ronda de financiación con el fondo Primo Climate

Fundada en 2023, RarEarth ha capturado la atención rápidamente, como lo demuestra la ronda de financiación de 2,6 millones de euros que acaba de concluir. Además de Primo Climate, el fondo de Primo Capital Sgr que actuó como inversor principal, participaron también Mito Tech Ventures, como co-inversor líder, y Corbites Fund, Vento Ventures y Coreangels Climate. La entrada de estos capitales permitirá expandir el equipo, optimizar los procesos industriales y, sobre todo, establecer la primera planta italiana para la producción de imanes de neodimio-hierro-boro a partir de material reciclado. «Es un paso crucial para nosotros», afirma Pizzi. «A diferencia de muchas otras startups que trabajan en software, la nuestra necesita crear un proceso de producción. Y no es fácil encontrar a quienes realmente crean en un proyecto industrial como el nuestro».

Estas son precisamente las iniciativas que busca activamente Primo Climate. «No realizamos estas inversiones solo por una idea de sostenibilidad por sí misma. Las hacemos porque la sostenibilidad, especialmente en este momento histórico y geopolítico, hace más fuerte y resiliente a nuestro continente, evitando que quede a merced de otras potencias extranjeras, especialmente en sectores estratégicos como la transición energética», enfatiza Simone Molteni. «Por lo tanto, son necesarias tecnologías (y hemos encontrado una, italiana, de RarEarth), inversiones y una política que acompañe toda la cadena de suministro. Si la Unión Europea quiere alcanzar el 25% de tierras raras recicladas en cinco años, también debe actuar sobre normativas y autorizaciones, actualmente muy complicadas, demostrando coherencia con sus anuncios».