Schengen cumple 40 años: ¿Qué desafíos enfrenta la zona sin fronteras de Europa?

¿Quién hubiera imaginado que una pequeña ciudad en Luxemburgo se haría famosa por dar nombre a una visa y al área de viaje libre más grande del mundo?

Eso es Schengen, donde hace cuarenta años, el 14 de junio de 1985, cinco países europeos firmaron una convención para «abolir gradualmente» los controles fronterizos internos y permitir que sus ciudadanos viajaran libremente. Aquí está la historia de esos eventos y lo que sucedió después.

¿Cómo comenzó?

El Acuerdo de Schengen no fue el primer arreglo de viaje libre en Europa. Los países del Benelux (Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo) y los países nórdicos ya habían establecido sus áreas de libre movimiento. También estaba en vigor el Área de Viaje Común para el Reino Unido e Irlanda.

En 1984, Francia y la República Federal de Alemania firmaron el Acuerdo de Saarbrücken con el objetivo de abolir gradualmente los controles en su frontera.

La Convención de Schengen se modeló en torno a ese acuerdo e incorporó a Bélgica, entonces Alemania Occidental, Francia, Luxemburgo y los Países Bajos.

La firma fue un evento de bajo perfil pero simbólico, ya que tuvo lugar en un barco, el Princesa Marie-Astrid, en el río Mosela, en la frontera de Luxemburgo con Alemania y Francia.

En ese momento, la Comunidad Económica Europea (ahora la UE) tenía 10 miembros. El Acuerdo de Schengen se firmó entre gobiernos, fuera del marco legal de la CEE.

Italia fue notablemente excluida porque su política de inmigración se consideraba demasiado laxa. Grecia también fue dejada de lado, mientras que Dinamarca, el Reino Unido e Irlanda no estaban interesados en abrir sus fronteras.

En 1990, la Convención de Schengen complementó el acuerdo detallando los arreglos para establecer un área sin controles fronterizos internos. El Tratado de Ámsterdam, firmado en 1997 y puesto en vigor en 1999, incorporó Schengen al sistema legal de la Unión Europea.

¿Cuántos países forman parte del área Schengen?

Hoy en día, el área Schengen incluye 25 de los 27 estados miembros de la UE, y los cuatro países de la Asociación Europea de Libre Comercio (Islandia, Liechtenstein, Noruega y Suiza).

Rumania y Bulgaria fueron los últimos países en unirse, el 1^o de enero de 2025, y se espera que Chipre se convierta en parte del área Schengen a partir de 2026. Irlanda es poco probable que se una a corto plazo, ya que eso requeriría establecer una frontera con Irlanda del Norte.

Según el sitio web del Consejo de la UE, el área Schengen cubre más de 4.5 millones de kilómetros cuadrados con una población total de casi 450 millones de personas. Todos los días, alrededor de 3.5 millones de personas cruzan las fronteras internas de Schengen para trabajar, estudiar o visitar, y casi 1.7 millones de personas residen en un país de Schengen mientras trabajan en otro.

¿Cuál es el propósito del Acuerdo de Schengen?

El principal propósito del Acuerdo de Schengen fue abolir los controles fronterizos internos, uno de los aspectos más tangibles de la integración europea.

Al mismo tiempo, el acuerdo busca fortalecer los controles fronterizos externos aumentando la cooperación entre las autoridades policiales. Esto se hace con el Sistema de Información de Schengen (SIS), que permite a los países miembros compartir información sobre personas y bienes buscados o desaparecidos, la creación de la Agencia Europea de la Guardia de Fronteras y Costas (Frontex) y la agencia de la Unión Europea para la cooperación policial (Europol).

Aunque la política de visados sigue siendo una cuestión de derecho nacional, la convención de Schengen también estableció un visado común para visitantes de corta duración.

¿Qué es un visado Schengen?

Los ciudadanos no pertenecientes a la UE que necesiten un visado para visitar la UE por ocio pueden solicitar un visado Schengen, que permite permanecer y viajar en el área sin fronteras hasta 90 días en cualquier período de 180 días. De manera similar, las personas que viajen por negocios pueden solicitar un visado de negocios Schengen.

Las personas de países sin necesidad de visado, como británicos, estadounidenses, canadienses o australianos, pueden pasar hasta 90 días cada 180 en la zona Schengen sin necesidad de visado.

Pero los controles siguen vigentes en muchas fronteras…

Según el Código de Fronteras Schengen, que establece las reglas que rigen el área Schengen, los controles fronterizos internos pueden restablecerse temporalmente cuando exista una «amenaza grave para el orden público o la seguridad interna», desde la organización de un evento deportivo importante hasta un ataque terrorista.

Estos controles deben ser una medida de «último recurso», deben limitarse al período «estrictamente necesario» para responder a la amenaza y no durar más de 6 meses. En circunstancias excepcionales, los controles fronterizos internos pueden reintroducirse por un máximo de dos años.

Los países que reintroduzcan controles fronterizos deben notificar a la Comisión Europea y a otros estados miembros y detallar la razón de su decisión. Actualmente hay controles fronterizos reforzados en las fronteras internas de la UE en muchos países, incluidos Alemania, Francia, España, Italia, Dinamarca, Austria y Suecia.

La lista completa de países que actualmente tienen controles en lugar está disponible aquí.

Aunque estas medidas deberían ser excepcionales, ha habido interrupciones continuas en la libre circulación de personas en el área Schengen. Una reciente reforma de las reglas busca garantizar que los controles fronterizos sean una excepción, mejorando la cooperación policial y estableciendo controles dirigidos en las regiones fronterizas.

Cuando se establecen controles, los gobiernos deben limitar su impacto en las áreas fronterizas, en los trabajadores transfronterizos y en el funcionamiento del mercado único, especialmente para garantizar el tránsito de bienes «esenciales» como ocurrió durante la pandemia.

¿Qué nos depara el futuro?

El próximo paso en el desarrollo del área Schengen será su digitalización.

Los países de la UE acordaron recientemente introducir la posibilidad de solicitar un visado en línea y reemplazar la etiqueta de visado actual en los pasaportes por un visado digital.

Un cambio importante, previsto para octubre después de muchos retrasos, será la introducción del Sistema de Entrada/Salida (EES), una infraestructura de TI que registrará a los nacionales no pertenecientes a la UE que viajen por una estancia corta cada vez que entren y salgan del área Schengen.

Esto tiene como objetivo aumentar la seguridad y evitar estancias que excedan los 90 días en un período de 180 días. Los proveedores de viajes y los gobiernos han temido durante mucho tiempo los retrasos en las fronteras que vendrán con el EES. Debido a esto, los gobiernos de la UE han acordado introducir gradualmente el EES y permitir que los países suspendan los controles si hay problemas en las fronteras.

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Después del EES, los países Schengen también introducirán el Sistema Europeo de Información y Autorización de Viajes (ETIAS), que requerirá que los nacionales no pertenecientes a la UE que estén exentos de visados soliciten una autorización de viaje antes de su viaje. Una vez solicitado, el ETIAS será válido por tres años.