Estas montañas artificiales eran rápidas, emocionantes y muy peligrosas
Rusia está plagada de montañas frías y azotadas por el viento. Corriendo de norte a sur en la mitad occidental del país están los Urales, más viejos que los dinosaurios y salpicados de abetos y pinos. Cerca de la frontera sur, justo por encima de Georgia, se encuentra el Monte Elbrus, un pico volcánico que se eleva a 5.642 metros entre las montañas del Cáucaso, con nieve en la cima y aguas termales en los flancos.
Hace unos siglos, estos picos helados tuvieron su propia versión, mucho más pequeños pero feroces por derecho propio. En las plazas públicas y patios privados se levantaron estructuras de madera inclinadas como colinas. Una vez cubiertas de hielo, prometían diversión vertiginosa y espectacularmente peligrosa.
Monte Elbrús
El origen del término Montaña Rusa
A partir del siglo XV o XVI en adelante, según el historiador y entusiasta de la historia rusa Robert Cartmell, estos «toboganes de hielo» o «montañas voladoras» se construyeron en varias ciudades rusas cerca de los ríos: St. Petersburgo y su río Neva, en particular. Estos emocionantes paseos eran largos, altos y rápidos, y pusieron los cimientos para las montañas rusas más seguras de hoy en día.
Los intrépidos usuarios subían un conjunto de escaleras de madera a una altura de hasta 25 metros, según el historiador de la Universidad Nacional de Australia, Carroll Pursell, en el artículo «Construcciones divertidas: inventando los parques de atracciones estadounidenses». Se acomodaban en trineos, al principio nada más que un bloque hueco de hielo relleno con un poco de paja y una miserable cuerda para sujetarlos, y luego caían en picado en un ángulo de 50 grados. Los toboganes se regaban todos los días para mantenerlos resbaladizos y lisos, y se colocaba arena en la parte inferior de la pista para reducir la velocidad de los clientes.
En el siglo XVII, estas diversiones invernales aumentaron notablemente en la orilla del Neva como parte de los festivales públicos de invierno. Los toboganes a veces abarcaban varias manzanas y estaban flanqueados por árboles, cortados y replantados para evocar un bosque. Las montañas artificiales a menudo estaban coronadas por pagodas ornamentadas o banderas ondeando, y rodeadas de antorchas que permitían que la emoción continuara después del anochecer.
Los aristócratas y otras personas bien adineradas también tenían coraje para lanzarse por estas poco seguras atracciones. En The Incredible Scream Machine: A History of the Roller Coaster, Cartmell cita un despacho de la corte de Ana de Rusia, emperatriz de 1730 a 1740. El escritor describe «una nueva diversión» en la que las damas y caballeros de la corte «se arrojaban en trineos y «volaban» con la adrelanina por las nubes. Porque la velocidad era tan alta que «volar» era el término más apropiado.
Pero para ese observador, la perspectiva parecía más temeraria que divertida: “A veces se producían accidentes funestos… y no fueron pocos los que acabaron con el cuello roto…»
Más tarde, las atracciones llamaron la atención de la emperatriz Isabel I y luego de Catalina la Grande, quien se dice que se deslizó al menos una vez, según el historiador de la Universidad de la Commonwealth de Virginia, George E. Munro, antes de encargar un par de toboganes para divertir a los cortesanos en su Oranienbaum, la residencia real rusa. Según los registros, Tsarevich Alexei, de la Casa de Romanov, se colocó encima de una almohada en lugar de un trineo.
En el siglo XIX, cuando las ferias se habían extendido por todo el mundo y se convertían en el centro de atención internacional, escribe Pursell, esta diversión se había ganado un apodo apropiado: «Montañas rusas». En la década de 1880, las noticias de estas atracciones congeladas habían llegado hasta Minnesota , donde construyeron su propio «Palacio de hielo», con toboganes, una pista de hielo y un torneo de curling inspirado en los precursores rusos.
A medida que el siglo XIX llegaba al siglo XX, las montañas rusas comenzaron a tener su espacio en los parques de atracciones de todo el mundo y comenzaron a ganar adeptos por miles.
(*) Referencias: Robert Cartmell, Carroll Pursell, George E. Munro, Atlas Obscura Imágenes: WikimediaCommons, Heritage Image, Alamy foto de Stock
