Las réplicas del terremoto de Lisboa de 1755 se sintieron hasta en Finlandia, y la gente quedó tan traumatizada que cuestionaron su fe y buscaron la Ciencia.
A principios del siglo XVIII, Lisboa era el corazón palpitante de un imperio global, famoso por su grandeza e intrépidos exploradores. Pero en 1755, el imperio estaba en precario. Destrozado por luchas de poder internas, el territorio del imperio menguó y se volvió menos competitivo.
Con este panorama de fondo llegó el gran terremoto de Lisboa. Fue el peor desastre natural que afectó a Portugal y uno de los peores terremotos en la historia registrados.
Para cuando el polvo se asentó, el terremoto había cambiado la naturaleza de una potencia imperial, había quitado la vida a casi 100.000 ciudadanos, a los que habría que añadir los miles de fallecidos en España y Marruecos, e incluso había alterado las respuestas a algunas de las preguntas filosóficas y científicas más profundas jamás formuladas.
Lisboa, la joya del imperio portugués
Según This Gulf of Fire: The Great Lisbon Earthquake, o Apocalipsis en la era de la ciencia y la razón, en 1755, Lisboa era una de las grandes ciudades de Europa con casi 250.000 habitantes y una gran riqueza conseguida a base de especias, oro y esclavitud.
La ciudad se jactaba, con razón, de albergar algunos de los edificios más grandes y bellos que existían, incluido el magnífico Palacio Ribeira, la Catedral de Lisboa y el Convento de Nuestra Señora del Monte Carmelo, un preciado ejemplo de arquitectura religiosa del alto gótico. El convento también estaba repleto de plata, oro, libros raros y pinturas de Tiziano, Caravaggio y Rubens.
Todos los días, decenas de barcos comerciales entraban y salían del puerto de Lisboa en la desembocadura del río Tajo, trayendo productos valiosos y llevando productos terminados.
El rey José I reinaba sobre esta capital, pero el verdadero poder residía en su primer ministro, Sebastião José de Carvalho e Melo, el marqués de Pombal. El rey y Pombal eran admiradores entusiastas de la Ilustración, pero eran desafiados por la antigua aristocracia de la nación que temía la pérdida de sus tradicionales privilegios.
Pero más aterradora que la tensa atmósfera política era la ubicación de Lisboa cerca de una de las fallas submarinas más letales del mundo. Pronto, las pequeñas disputas políticas de unos pocos nobles con melena parecerían insignificantes.
El terremoto de Lisboa, el tsunami y el incendio
Era la mañana del sábado 1 de noviembre de 1755, y los habitantes de Lisboa estaban celebrando la fiesta del Día de Todos los Santos. El cielo era de un azul precioso.
Poco después, un terremoto que se registró en algún lugar cercano entre un 8.5 y un 9 en la escala de Richter se propagó repentinamente a lo largo del suelo del Océano Atlántico y golpeó Lisboa. Durante seis minutos, la ciudad se tambaleó al borde del océano y se abrieron grietas de 5 metros en la tierra.
Muchas de las elaboradas iglesias, edificios universitarios y mansiones de la ciudad fueron derribados de inmediato, y muchos más sufrieron daños graves. Innumerables peatones y trabajadores fueron aplastados al instante con la caída de escombros. Aquellos que no murieron de inmediato se apresuraron a la costa abierta para evitar ser aplastados.
Pero menos de una hora después, vieron con horror cómo retrocedía el océano…
Un tsunami apareció casi de inmediato. Las olas de varios metros de altura destrozaron los edificios del puerto. El agua corrió tierra adentro tan rápido que los ciudadanos tuvieron que usar sus caballos a todo galope para llegar a un terreno más alto.
En otras partes de la ciudad, las velas encendidas para la festividad religiosa provocaron un fuego furioso que causó aún más daños, escupiendo llamas de 30 metros de altura.
Muerte y destrucción sin precedentes
Al final del día, habían muerto un número brutal de personas. Aturdidos y asfixiados por los humos nocivos de las fisuras aún abiertas que dejó el terremoto de Lisboa, los supervivientes de la ciudad se reunieron y comenzaron a recobrar el juicio.
La destrucción causada por el terremoto no se limitó a la capital. Pueblos y ciudades en todo el sur de Portugal fueron sacudidos por el impacto. Lugares como Marruecos fueron azotados por olas de 20 metros de altura.
Al otro lado del Atlántico, la preciada colonia de Portugal, Brasil, fue golpeada por pequeños terremotos y olas en una pálida imitación de la ruina que se sentía en la madre patria.
Es posible que nunca se conozca el verdadero alcance de la catástrofe. A lo largo de los siglos, muchos de los documentos relacionados con el impacto del suceso se han perdido, si es que alguna vez existieron. Lo que es seguro es que, si el destino de Lisboa es una referencia, entonces parece seguro que el Día de Todos los Santos de 1755 fue una terrible tragedia para muchos millones que vivían en el borde del Atlántico.
Una reconstrucción iluminada
Entre las ruinas humeantes y empapadas de Lisboa, los sobrevivientes no sabían cómo recuperarse. Un texto apócrifo sostiene que cuando se le preguntó al Marqués de Pombal qué hacer, dijo simplemente «Enterrar a los muertos y sanar a los vivos». El rey había logrado escapar del desastre simplemente por suerte. La familia real había pasado el día en el campo después de la misa de la mañana.
De vuelta a la ciudad, Pombal desplegó tropas para mantener el orden, organizó grupos de bomberos voluntarios y usó barcos cargadas con cuerpos para «enterrarlos» en el mar. Aunque las autoridades católicas estaban disgustadas por esta violación de las costumbres funerarias, probablemente evitó a la ciudad una destrucción aún mayor por un brote de peste o alguna otra enfermedad infecciosa.
El rey y su ministro favorito ordenaron que la ciudad vieja fuera destruida y reemplazada por edificios nuevos y reforzados que pudieran absorber el impacto de nuevos temblores. Esta sección de la moderna Lisboa se conoce hoy como Baixa. Los turistas pasean felices por estas calles observando los edificios de antaño en el suelo que una vez fue destrozado por el gran terremoto de Lisboa.
El terremoto de Lisboa de 1755 no solo se sintió bajo los pies, sino que también sacudió los sistemas de creencias de aquellos a los que había afectado.
Los católicos devotos ya no podían aceptar el destino divino como la razón por la que tantas personas inocentes habían muerto tan repentinamente. Para el escritor y filósofo Voltaire, por ejemplo, el terremoto de Lisboa fue una prueba de que la Iglesia Católica no tenía ningún interés en comprender el Universo y para el filósofo Immanuel Kant, el terremoto fue una demostración de que el planeta era indiferente a los humanos. Estas ideas fueron significativas en una época que todavía se aferraba a lo divino y luchaba contra las nociones de la ciencia.
Además de ser un desastre humano, el terremoto fue económico. Según algunas estimaciones, le costó al reino tanto como el 178 por ciento de su PIB en ese momento. Pero para Pombal y el rey José I, el terremoto también fue una oportunidad de oro para la reforma.
Después de someter brutalmente a los aristócratas con la ejecución pública de algún miembro de cada familia noble más prominente, el primer ministro comenzó a introducir reformas en casi todos los aspectos de la vida portuguesa, desencadenando una segunda edad de oro y preparando el imperio para una expansión renovada en el siglo XIX.
Pero quizás el legado más duradero del terremoto de 1755 fue el desarrollo de la sismología. De hecho, muchos geólogos creen que el estudio de los terremotos comenzó en Lisboa después del desastre cuando Pombal envió un cuestionario a todo el reino para evaluar el daño en cada región.
Al recopilar cuidadosamente datos y compilar informes de testigos presenciales, los científicos europeos comenzaron a crear un estudio de terremotos con la esperanza de que entender estas catástrofes como fenómenos científicos, en lugar de sucesos misteriosos, algún día podría ayudar a las ciudades a evitar el terrible destino de Lisboa.
Lo que Pombal había hecho, en efecto, era lo que propugnaba la Ilustración: usar la ciencia y la razón para comprender mejor el mundo para sobrevivir a lo horrible e inexplicable.
(*) Referencias: Apocalipsis en la era de la Ciencia y la Razón, allthatsinteresting.com-Morgan Dunn, Wikipedia
Nada mejor que la ciencia en épocas de crisis.
Lo malo es que el «terremoto» de ahora nos va a empujar a todos hacia la Edad Media, a menos que ocurra un milagro. Ya hay cavernícolas por toda Europa pidiendo volver a tiempos oscuros anteriores.
Un saludo, Félix.
Por una vez y sin que sirva de precedente no comparto su opinión, Cayetanus. Después de estos «terremotos globales» siempre surgen nuevas oportunidades y horizontes. Aunque es cierto que por el camino se pasa mal. Cavernícolas, por desgracia, los hubo siempre.
Un abrazo
Miré cuando abrió el sexto sello, y he aquí hubo un gran terremoto. Apocalipsis 6:12.
No sólo predecían las profecías cómo ha de producirse la venida de Cristo y el objeto de ella, sino también las señales que iban a anunciar a los hombres cuándo se acercaría ese acontecimiento… El revelador describe así la primera de las señales que iban a preceder el segundo advenimiento: “Hubo un gran terremoto; y el sol se puso negro como tela de cilicio, y la luna se volvió toda como sangre”. Apocalipsis 6:12.
Estas señales se vieron antes de principios del siglo XIX. En cumplimiento de esta profecía, en 1755 se sintió el más espantoso terremoto que se haya registrado. Aunque generalmente se lo llama el terremoto de Lisboa, se extendió por la mayor parte de Europa, Africa y América. Se sintió en Groenlandia, en las Antillas, en la isla de Madeira, en Noruega, en Suecia, en Gran Bretaña e Irlanda. Abarcó por lo menos diez millones de kilómetros cuadrados. La conmoción fue casi tan violenta en Africa como en Europa. Gran parte de Argel fue destruida; y a corta distancia de Marruecos, un pueblo de ocho a diez mil habitantes desapareció en el abismo. Una ola formidable barrió las costas de España y Africa, sumergiendo ciudades y causando inmensa desolación.
Fue en España y Portugal donde la sacudida alcanzó su mayor violencia. Se dice que en Cádiz, la oleada llegó a sesenta pies de altura [veinte metros]… Se calcula que noventa mil personas perdieron la vida en aquel aciago día.34Seguridad y Paz en el Conflicto de los Siglos, 349-351.
¡Con cuánta frecuencia oímos hablar de terremotos y ciclones, así como de la destrucción producida por incendios e inundaciones, con gran pérdida de vidas y propiedades! Aparentemente estas calamidades son estallidos caprichosos de las fuerzas desorganizadas y desordenadas de la naturaleza, completamente fuera del dominio humano; pero en todas ellas puede leerse el propósito de Dios. Se cuentan entre los instrumentos por medio de los cuales él procura despertar en hombres y mujeres un sentido del peligro que corren.35La Historia de Profetas y Reyes, 207.