Robert Recorde, inventor del signo igual (=)

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En el siglo XVI, un médico y profesor galés llamado Robert Recorde inventó uno de los símbolos más importantes de todas las matemáticas: el signo igual.

Recorde nació en Pembrokeshire, Gales, en 1510. Aunque existe un escaso conocimiento sobre su juventud, según los informes, «descendía de una familia respetable», según la Enciclopedia Británica de 1911. Asistió a las universidades de Oxford y Cambridge y luego se cree que enseñó en ambos lugares antes de mudarse a Londres, donde practicó la medicina.

Algunas historias sostienen que Recorde era médico personal de la realeza, pero esto se ha cuestionado. De cualquier manera, fue autor de un trabajo médico llamado The Urinal of Physick, que instruía a los lectores sobre cómo hacer un diagnóstico mediante la observación de una muestra determinada de orina.

Por supuesto, las escrituras de Recorde fueron mucho más allá de la orina. También se convirtió en un autor popular de libros matemáticos. Fueron escritos en inglés, a diferencia del latín en el que se publicaban las obras más académicas (especialmente las científicas y matemáticas).

Su tratado de 1543, The Ground of Artes, fue, en su momento, su obra más popular. Este libro, que el autor admitió que estaba destinado al lector «simple ignorante», se centró en la aritmética elemental e incluyó una sección adicional para ayudar a los comerciantes a usar el ábaco. Más tarde publicó el Pathwaie to Knowledge, que incluía geometría elemental basada en los Elementos de Euclides .

Su siguiente obra, El castillo del conocimiento, fue un libro sobre astronomía, que incluía astutamente la nueva teoría de heliocentrismo de Nicolaus Copernico, donde la Tierra giraba alrededor del Sol, en oposición a lo contrario, que había sido el argumento más antiguo y ferozmente mantenido. .

El libro más famoso de Recorde sin embargo fue The Whetstone of Witte, que incluía aritmética avanzada y álgebra. Este es el texto donde introduce el símbolo de igual (=) que cambiaría las matemáticas para siempre.

Además de las matemáticas y la medicina, Recorde fue un excelente erudito en documentos clásicos y medievales. También participó en asuntos gubernamentales, como en la Casa de Moneda de Bristol. En este desempeño, se encontró con problemas, ya que se negó a desviar divisas hacia el futuro conde de Pembroke. El noble, indignado por la negativa, acusó al matemático de traición. Aunque Recorde estuvo dos meses en cautiverio, escapó con la cabeza intacta, pero en él quedó un rencor justificado hacia él.

En 1556, Recorde emitió un cargo formal de malversación contra el conde. A su vez, el conde apeló a la reina María y al rey Felipe, quienes, a juzgar de que el conde era mucho más importante que un matemático, se aseguraron de que el sistema legal fuera imparcial.

Por muy legítima que hubiera sido su queja, Recorde fue imprudente al hacer la acusación. Es curioso que un hombre tan brillante se involucrara en una persecución tan imprudente. Al parecer, su inteligencia estaba empañada por la indignación.

El 10 de febrero de 1557, Recorde fue multado con 1000 libras por difamación contra el Conde. Esto era un fortunón en el siglo XVI, y para Recorde resultó un problema sin solución. Pasó el resto de sus días en la prisión de King’s Bench en Southwark, Londres.

Murió a los 48 años y defenestrado, aunque con muchos seguidores en el campo científico. Así que, aproximadamente 100 años después de su invención del signo igual, el símbolo se había ganado la «aceptación general» en Inglaterra, según un artículo de la revista Mathematics Teacher de Vera Sanford. En el siglo XVIII, se había convertido en estándar en Europa.

(*) Referencias: MentalFloss Imágenes: WikimediaCommons, Wikipedia