El 20 de junio de 1900, los nacionalistas chinos asediaron el barrio diplomático de Pekín
La rebelión de los boxers había empezado. Quemaron las iglesias cristianas de la ciudad y destruyeron la línea ferroviaria Beijing-Tientsin. La fecha marcó el punto en que la rebelión de los bóxers se convirtió en un evento internacional.
La sociedad secreta china conocida como los Yihetuan (puños rectos y armoniosos) comenzó la rebelión con el objetivo de derrocar a la débil dinastía Qing gobernante y expulsar a todos los extranjeros de China. Llamados «boxeadores» por los británicos porque los miembros de la sociedad secreta practicaban el boxeo como parte de su estilo de lucha de artes marciales, los Yihetuan habían crecido en fuerza e influencia en el norte de China en la década de 1890s.
Una multitud de calamidades, tanto naturales como humanas, azotó a China en la segunda mitad del siglo XIX. Los desastres naturales fueron vistos por los más supersticiosos de la sociedad china como castigo por aceptar el cristianismo. Además de esto, la economía china se había debilitado significativamente, algo que muchos atribuyeron a la creciente interferencia extranjera.
China había experimentado grandes derrotas en las Guerras del Opio (1839-42 y 1856-1860) y la Guerra Sino-Japonesa de 1894-1895. Además de millones de bajas, las tres guerras llevaron a una mayor presencia extranjera en China, ya que los vencedores tomaron el control de los asuntos económicos como parte del botín de guerra.
Los efectos del cristianismo también se habían notado en China, y provocaron aún más a los Yihetuan. Los chinos convertidos al cristianismo abandonaron las ceremonias y prácticas tradicionales del país en favor de sus nuevas creencias. Los misioneros cristianos ricos también fueron capaces de influir en los funcionarios locales, alentándolos a favorecer a los conversos cristianos en disputas legales y de propiedad.
La rebelión de los boxers
No es de sorprender que los primeros signos de la rebelión de los bóxers vinieran con los ataques a cristianos en las zonas rurales. Desde 1899, los Yihetuan atacaban abiertamente en el campo a los cristianos chinos y a los misioneros occidentales. En 1900, estos ataques se extendieron a la zona alrededor de Beijing, entre cristianos muertos e iglesias destruidas. El 20 de junio de 1900, los Yihetuan lanzaron su ataque contra el distrito diplomático chino y, sólo entonces, comenzó a llamar la atención internacional.
Al día siguiente del comienzo del asedio, la emperatriz Tzu’u Hzi declaró la guerra a todas las naciones extranjeras con embajadas diplomáticas en China. Consciente de que la rebelión iba a tener lugar, Tzu’u Hzi había hecho una alianza secreta para apoyar a los Yihetuan. El movimiento parecía calculado. La dinastía había estado perdiendo apoyo popular con cada desastre que golpeaba a China. Al declarar la guerra, la familia real había respaldado claramente la rebelión de los bóxers, probablemente como un intento de demostrar que estaba de acuerdo con la mayoría de la población china, pero también demostró que había perdido el control del país.
Una fuerza internacional integrada por tropas de Austria-Hungría, Francia, Alemania, Italia, Japón, Rusia, Reino Unido y Estados Unidos fue enviada a China para poner fin a la rebelión de los bóxers y rescatar a los diplomáticos retenidos en Beijing. A pesar de un difícil conflicto, en última instancia tuvieron éxito en controlar la situación el 14 de agosto de 1900. En ese momento cientos de extranjeros en Beijing habían sido asesinados, así como miles de cristianos.
Las secuelas de la derrota de los Yihetuan dieron con los funcionarios implicados en la revuelta severamente castigados. Las tropas internacionales se establecieron en Beijing para proteger a los diplomáticos en el futuro. Y la dinastía Qing, que había esperado dar un grandioso golpe de efecto, perdió la poca credibilidad que le quedaba en el país y en el extranjero.
