Las lentillas, un invento más antiguo de lo que pensamos
Aunque se considera un fenómeno moderno, la idea general de las lentes de contacto fue concebida por primera vez por Leonardo da Vinci en 1508.
Cuando piensas en lentes de contacto, probablemente no te imaginas colocándote un recipiente con agua en la cabeza, pero curiosamente así fue la primera visión conceptual. En su «Códice del ojo» de 1508, el inventor italiano Leonardo da Vinci teorizó que un receptáculo con agua en contacto con los ojos podía alterar la visión. Incluso creó una lente de vidrio con una especie de embudo para que se pudiera verter agua, pero el dispositivo no era práctico (y probablemente se veía bastante ridículo).
En 1636, tras revisar la obra de Leonardo, el científico francés René Descartes propuso otra idea: poner un tubo de vidrio lleno de líquido en contacto directo con la córnea. En caso de que te lo preguntes, esta es la razón por la que se llaman lentes de “contacto”, porque hacen contacto directo con la superficie del ojo. El invento de Descartes funcionó un poco para mejorar la visión; sin embargo, usarlo hacia que parpadear fuera imposible. Las mejoras en el diseño de lentes de contacto no se volverían a ver durante casi dos siglos.
En 1801, el científico inglés Thomas Young fabricó un par de lentes de contacto basándose en la idea de Descartes. Cambió el diseño de las lentes de contacto de Descartes al reducir el tamaño del tubo de vidrio a 0,63 centímetros y luego usó cera para pegar las lentes llenas de agua a sus globos oculares. No juzguemos muy duramente al Sr. Young por pegarse lentes en los ojos con cera; también fue el primero en describir con precisión el astigmatismo, avanzando en gran medida en el campo de la medicina óptica. Sin embargo, el dispositivo de Young no era práctico ni podía corregir problemas de visión. De hecho, la idea de usar lentes de contacto para corregir los errores de refracción que causan la miopía, la hipermetropía y el astigmatismo no se sugirió hasta 1845. El físico inglés Sir John Herschel fue el primero en plantear la hipótesis de que tomar un molde de la córnea podría producir lentes que podría corregir la visión. Sin embargo, sin la tecnología necesaria, Herschel no pudo probar su hipótesis y su teoría siguió siendo mera especulación hasta casi 100 años después.
La tecnología de las lentillas mejora
Los primeros años de la década de 1880 fueron un período revolucionario para las lentes de contacto. Las nuevas tecnologías de producción, corte y modelado de vidrio hicieron posible por primera vez lentes finas. Los diseños de lentes de contacto de vidrio que se ajustan al ojo y permiten que el usuario parpadee fueron inventados de forma independiente por tres hombres: el Dr. Adolf Fick, Eugene Cult y Louis J. Girard. El crédito por el descubrimiento suele corresponder al Dr. Fick, un médico suizo que escribió un artículo en el New York Times en el que describió la primera lente de contacto con poder de refracción para mejorar la visión. El primer ejemplo físico de la lente fue hecho por el fabricante de ojos artificiales FA Mueller en 1887. Estos tipos de lentes de contacto se llamaron lentes esclerales y cubrían todo el ojo, no solo la córnea. Eran ligeramente convexas, dejando espacio para las lágrimas o una solución de dextrosa, el líquido que creaba el poder de refracción para corregir la visión para llenar el ojo como el cuenco de agua de Da Vinci.
En 1888, el Dr. Fick construyó y colocó la primera lente de contacto con éxito. Sin embargo, había dos problemas importantes con el invento de Fick: las lentes estaban hechas de vidrio soplado pesado y tenían un diámetro de 18 a 21 mm. El peso por sí solo las hacía incómodas de usar, pero lo que es peor, los lentes de vidrio cubrían todo el ojo expuesto. A diferencia de otros órganos del cuerpo que son oxigenados por la sangre, los ojos obtienen el oxígeno directamente del aire. Así que cubrir tus globos oculares con protectores de vidrio es, esencialmente, asfixiarlos. Los usuarios de lentes esclerales experimentaban un dolor ocular insoportable después de unas horas de uso. No obstante, las lentes esclerales de vidrio fueron la principal forma de lentes de contacto durante los siguientes 60 años.
A fines de la década de 1920, los avances tecnológicos tanto en anestesiología como en materiales finalmente permitieron probar las ideas de Sir John Herschel sobre la creación de moldes de la córnea. En 1929, los doctores húngaros Dallos e Istvan Komàromy perfeccionaron un método para hacer moldes a partir de ojos vivos, demostrando las teorías de Herschel. Por primera vez, fue posible crear lentes de contacto que se ajustaban a la forma real del ojo. Y en la década de 1930 los nuevos plásticos hicieron posible producir lentes de contacto transparentes y livianas. El plástico irrompible, resistente a los arañazos, maleable y fácil de fabricar revolucionó la industria de las lentes de contacto, haciendo que las lentes de vidrio se volvieran obsoletas rápidamente. Pero a pesar de que las nuevos lentes eran de plástico, seguían siendo lentes esclerales que cubrían todo el ojo y solo se podían usar durante unas pocas horas.
En 1948, un técnico óptico inglés llamado Kevin Touhy estaba lijando una lente de plástico cuando se le cayó la parte que cubría el blanco del ojo. En lugar de empezar de nuevo decidió probar la lente más pequeña. Alisó los bordes y se la colocó en el ojo, encantado de descubrir que la lente aún funcionaba y permanecía en su lugar, incluso cuando parpadeaba. Este feliz accidente fue el nacimiento de la lente corneal, el tipo más utilizado en la actualidad. El descubrimiento permitió a los usuarios usar sus lentes de contacto durante más tiempo, ya que los ojos podían respirar un poco mejor y las lentes corneales eran más cómodas que las lentes esclerales. Después de que el invento de Touhy se hiciera público, se introdujeron rápidamente otros cambios en este tipo de lentes. En 1950, a George Butterfield se le ocurrió la idea de un diseño de lente corneal curva, en lugar de plana. Más tarde en la década de 1950, Frank Dickenson, Wilhelm Sohnjes y John Neil crearon lentes más delgadas, de unos 0,20 milímetros. A principios de los años 60 se introdujeron lentes aún más delgadas, de alrededor de 0,10 milímetros. Sin embargo, incluso con todas estas mejoras, los lentes corneales seguían obstaculizando el flujo de oxígeno a los ojos y no podían usarse durante períodos prolongados o durante la noche.
Las lentillas en tiempos modernos
Esto pronto cambiaría a partir de 1958. En ese año el químico checoslovaco Otto Wichterle estaba desarrollando un nuevo tipo de material plástico llamado hidrogel, que era suave y flexible cuando estaba húmedo y que podía moldearse. Un optometrista llamado Dr. Robert Morrison, de Pensilvania, se enteró del trabajo de Wichterle y reconoció su potencial. Wichterle lanzó su patente para uso mundial e instaló una planta de fabricación de lentes blandas de hidrogel en el laboratorio del Dr. Morrison. En 1960, Bausch and Lomb llevaron este material a nuevos niveles, incluida la creación de una técnica de fundición refinada que producía superficies de lentes uniformes, así como un proceso de producción en masa. La introducción de hidrogeles de silicona por parte de Ciba Vision en 1998 ofreció una permeabilidad al oxígeno extremadamente alta. Las lentes de contacto blandas continuaron mejorando durante los siguientes 25 años, especialmente en términos de permeabilidad al oxígeno, para permitir que los ojos respiren, y doy fe de ello, 34 años usando lentillas y no podría vivir sin ellas. Nuestro agradecimiento a los pioneros.
(*) Fuente imagen cabecera: Lenstore.co.uk, everybody.sl.edu
