Historia de las pirámides

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Apuntes de historia y recursos para estudiantes

Construidas durante una época en que Egipto era una de las civilizaciones más ricas y poderosas del mundo, las pirámides, especialmente las Grandes Pirámides de Giza, son algunas de las estructuras artificiales más magníficas de la historia.

Su escala masiva refleja el papel único que el faraón, o rey, jugó en la sociedad egipcia antigua. Aunque las pirámides se construyeron desde el comienzo del Imperio Antiguo hasta el final del período ptolemaico, el pico de la construcción de las pirámides comenzó con la tercera dinastía y continuó hasta aproximadamente la sexta (c. 2325 aC).

Más de 4.000 años más tarde, las pirámides egipcias todavía conservan gran parte de su majestuosidad, ofreciendo una visión del rico y glorioso pasado de Egipto.

El faraón en la sociedad egipcia

Durante la tercera y cuarta dinastías del Imperio Antiguo, Egipto gozó de una tremenda prosperidad económica y estabilidad. El faraón ocupaba una posición única en la sociedad egipcia. En algún lugar entre lo humano y divino, se creía que habían sido elegidos por los dioses para servir como mediadores entre ellos y la gente en la tierra. Debido a esto, a todos les interesaba mantener intacta la majestad del rey incluso después de su muerte, cuando se creía que se convertiría en Osiris, dios de los muertos. El nuevo faraón, a su vez, se convertía en la manifestación de Horus, el dios halcón que servía como protector del dios del sol, Ra.

¿Sabías qué? Los lados lisos y en ángulo de la pirámide simbolizaban los rayos del sol y estaban diseñados para ayudar al alma del rey a ascender al cielo y unirse a los dioses, particularmente al dios del sol Ra

Los antiguos egipcios creían que cuando el rey moría, parte de su espíritu (conocido como «ka») permanecía con su cuerpo. Para cuidar adecuadamente su espíritu, el cadáver era momificado, y todo lo que el rey fuese a necesitar en la otra vida era enterrado con él, incluidos recipientes de oro, comida, muebles y otras ofrendas. Las pirámides se convirtieron en el foco de culto del rey muerto que se suponía que continuaría mucho después de su muerte. Sus riquezas no serían sólo para él, sino también para los familiares, funcionarios y sacerdotes que fueron enterrados cerca de él.

Las primeras pirámides

Desde el comienzo de la Era Dinástica (2950 aC), las tumbas reales fueron talladas en roca y cubiertas con estructuras rectangulares de techo plano conocidas como «mastabas», que fueron las precursoras de las pirámides. La pirámide conocida más antigua de Egipto fue construida alrededor de 2630 aC en Saqqara, para el rey Zoser de la tercera dinastía. Conocida como la pirámide escalonada, comenzó como una mastaba tradicional, pero se convirtió en algo mucho más ambicioso. Según cuenta la historia, el arquitecto de la pirámide era Imhotep, un sacerdote y sanador que unos 1.400 años más tarde sería deificado como el santo patrón de los escribas y los médicos. En el transcurso del reinado de casi 20 años de Zoser, los constructores de pirámides construyeron seis capas escalonadas de piedra (en oposición a los ladrillos de barro, como la mayoría de las tumbas anteriores) que finalmente alcanzaron una altura de 62 metros; era el edificio más alto de su tiempo.

Después de Zoser, la pirámide escalonada se convirtió en la norma para los entierros reales, aunque ninguno de los planeados por sus sucesores dinásticos se completaron (probablemente debido a sus reinados relativamente cortos). La primera tumba construida como una pirámide «verdadera» (lados lisos, no escalonada) fue la pirámide roja de Dahshur, una de las tres estructuras funerarias construidas para el primer rey de la cuarta dinastía, Seneferu (2613-2589 aC)., y el nombre proviene del color de los bloques de piedra caliza utilizados para construir la pirámide.

Las grandes pirámides de Giza

No hay pirámides más famosas que las Grandes Pirámides de Giza, ubicadas en una meseta en la orilla oeste del río Nilo, en las afueras del Cairo de hoy en día. La más antigua y más grande de las tres pirámides de Giza, conocida como la Gran Pirámide, es la única estructura que sobrevive de las famosas siete maravillas del mundo antiguo.

Fue construida para Keops (Kheops, en griego), el sucesor de Seneferu y el segundo de los ocho reyes de la cuarta dinastía. Aunque Keops reinó durante 23 años (2589-2566 aC), se sabe relativamente poco de su reinado más allá de la grandeza de la pirámide que lleva su nombre. Los lados de la base de la pirámide promedian 230 metros, y su altura original era de 147 metros, por lo que es la pirámide más grande del mundo. Fue el edificio más alto de la Tierra durante 3800 años, hasta que en el siglo XIV fue superado por el la Catedral de Lincoln, en Inglaterra.

Tres pequeñas pirámides construidas para las reinas de Keops están alineadas al lado de la Gran Pirámide, y una tumba fue encontrada cerca que contiene el sarcófago vacío de su madre, la Reina Hetepheres. Al igual que otras pirámides, Keops está rodeada por filas de mastabas, donde familiares o funcionarios del rey fueron enterrados para acompañarlo y apoyarlo en la otra vida.

La pirámide del centro en Giza fue construida para el hijo de Keops, Kefrén (2558-2532 aC). Una característica única construida dentro del complejo piramidal de Kefrén es la Gran Esfinge, una estatua guardiana tallada en piedra caliza con la cabeza de un hombre y el cuerpo de un león. Era la estatua más grande en el mundo antiguo, midiendo 22 metros de altura. La pirámide más meridional de Giza se construyó para el hijo de Kefrén, Micerino (2532-2503 aC). Es la más pequeña de las tres pirámides y precursora de las pirámides más pequeñas que se construirían durante la quinta y sexta dinastías.

Aproximadamente 2,3 millones de bloques de piedra (con un promedio de 2.5 toneladas cada una) tuvieron que ser cortadas, transportadas y ensambladas para construir la Gran Pirámide de Keops. El historiador griego antiguo Herodoto escribió que se tardó 20 años para construirla y requirió el trabajo de 100,000 hombres, pero la evidencia arqueológica sugiere que la fuerza de trabajo podría haber sido realmente alrededor de 20,000 personas. Aunque algunas versiones populares de la historia sostienen que las pirámides fueron construidas por esclavos o extranjeros obligados a trabajar, los esqueletos excavados en la zona muestran que los trabajadores probablemente eran trabajadores agrícolas egipcios que trabajaron en las pirámides durante la época del año en que inundaba el río Nilo gran parte de la tierra cercana.

El fin de la era de las pirámides

Las pirámides se siguieron construyendo a lo largo de la quinta y la sexta dinastías, pero la calidad general y la escala de su construcción disminuyeron durante este período, junto con el poder y la riqueza de los propios reyes. En las posteriores pirámides del Imperio Antiguo, comenzando con la del Rey Unis (2375-2345 aC), los constructores de pirámides comenzaron a escribir relatos escritos de los acontecimientos en el reinado del rey en las paredes de la cámara funeraria y el resto del interior de la pirámide. Conocidos como textos piramidales, estas son las primeras composiciones religiosas significativas conocidas del antiguo Egipto.

El último de los grandes constructores de pirámides fue Pepy II (2278-2184 aC), el segundo rey de la sexta dinastía, que llegó al poder cuando era niño y gobernó durante 94 años. En el momento de su gobierno, la prosperidad del Imperio Antiguo estaba en declive, y el faraón había perdido parte de su condición casi divina a medida que crecía el poder de los funcionarios administrativos no reales. La pirámide de Pepy II, construida en Saqqara y completada unos 30 años después de su reinado, era mucho más pequeña que otras del Antiguo Reino. Con la muerte de Pepy, el reino y el fuerte gobierno central virtualmente colapsaron, y Egipto entró en una fase turbulenta conocida como el Primer Período Intermedio. Los reyes posteriores regresarían a la construcción de pirámides durante la llamada fase del Imperio Medio, pero nunca en la misma escala que las Grandes Pirámides.

Las pirámides hoy

Los ladrones de tumbas y otros vándalos en los tiempos antiguos y modernos saquearon la mayoría de los cuerpos y objetos funerarios de las pirámides de Egipto. Despojados de la mayoría de sus suaves revestimientos de caliza blanca, las Grandes Pirámides ya no alcanzan su altura original; sin embargo, millones de personas continúan visitando las pirámides cada año, atraídas por su grandiosidad imponente y el encanto duradero del rico y glorioso pasado de Egipto.

(*) Referencias: Imágenes- Flickr, Wikimedia Commons Fuentes- wikipedia, history.com (año de publicación 2009, redes A+D)