Historia del Orient Express, el rey de los trenes

Para la mayoría de la gente, el Orient Express es más una idea que una entidad tangible. Estamos más familiarizados con su vida en la ficción y el cine: Hércules Poirot resolvió su caso más famoso en él, Hitler quería destruirlo y multitud de espías (incluso James Bond) lo usaron de Estambul a Londres. Pero ¿cómo alcanzó su aura de misterio e intriga y cuál fue el destino final del famoso tren?

Una visión continental

En 1865, el hijo de un prominente banquero belga llamado Georges Nagelmackers propuso la idea de “un tren que se extendería por todo el continente, por una vía de más de 1.500 millas”. Durante un viaje a América, Nagelmackers fue testigo de los grandes avances de los trenes y regresó decidido a realizar su visión.

En 1883, después de varios intentos fallidos por problemas financieros y debido a las dificultades de negociación con las compañías ferroviarias, consiguió un acuerdo con la Nagelmackers Compagnie Internationale des Wagons-Lits (tren para dormir) y se  estableció una ruta de París a Estambul, entonces llamada Constantinopla. Los periódicos rápidamente lo bautizaron como el “Orient Express”.

El 4 de octubre, el Orient Express partió en su primer viaje oficial, con muchos periodistas a bordo maravillados por el lujo y la belleza del tren. El resto de pasajeros se mostraban encantados y se sentían como si estuviesen en uno de los mejores hoteles de Europa; paneles de maderas nobles, sillones de cuero de lujo, sábanas de seda y mantas de lana para las camas. El viaje de París a Estambul duró un poco más de 80 horas.

El rey de los trenes

No tardaron en comenzar las anécdotas… Fernando de Bulgaria se encerró en el baño por miedo a ser asesinado. el rey de Bélgica Leopoldo II montó el tren a Estambul infiltrándose en el harén de un hombre turco. El rey de Bulgaria, un ingeniero aficionado, insistió en que se le permitiera conducir el tren a través de su país, lo que hizo a velocidades peligrosas. El Zar Nicolás II exigió que se construyeran coches especiales para su visita a Francia, y algunas décadas más tarde, el presidente francés Paul Deschanel cayó torpemente de uno de los coches en la oscuridad de la noche.

En su apogeo, el tren ganó otro apodo: “Spies Express” Multitud de agentes secretos lo utilizaban, ya que hacía su trabajo mucho más fácil y sus viajes más cómodos. Uno de los más notables de estos agentes fue un inglés llamado Robert Baden-Powell, que se hizo pasar por un lepidopterista que iba en busca de muestras a los Balcanes. Sus intrincados dibujos y las formas y colores de las alas de mariposa en realidad eran codificaciones de las fortificaciones que veía a lo largo de la costa dálmata, y sirvieron de gran ayuda para las fuerzas británicas e italianas durante la Primera Guerra Mundial.

Aunque las dos guerras mundiales limitaron el servicio del Orient Express, un solo coche desempeñó un papel simbólico fascinante en ambas. El 11 de noviembre de 1918, los oficiales alemanes firmaron el documento de rendición en el coche-cama de un comandante aliado. Los franceses exhibieron con orgullo el coche en París hasta junio de 1940, cuando Hitler ordenó que se trasladara hasta el lugar preciso donde los alemanes habían sido forzados a rendirse 22 años antes. Cuatro años más tarde, cuando la derrota de Hitler parecía inminente, ordenó que el coche fuese destruido, para que no “se conviertese en un trofeo de los aliados una vez más”.

¿Qué queda del Orient Express?

En 1962, tanto la ruta original del Expreso de Oriente como el Arlberg Orient Express quedaron fuera de circulación, de modo que apenas quedó el Simplon Orient Express, y que fue sustituido en ese mismo año por un servicio más lento llamado Direct Orient Express. Ofrecía salidas diarias hasta Belgrado (pasando por la misma trayectoria del Simplon), desde donde salía para Estambul y Atenas dos veces por semana.

En 1971, la Wagon-Lits (CIWL) decidió vender o alquilar sus vagones para varias compañías europeas. En 1976 fue suspendido completamente el servicio París – Atenas. En 1977 salió de circulación el Direct; su último viaje entre París y Estambul fue el 19 de mayo de ese año.

A pesar de los comentarios de que el Orient Express había terminado, parte de su ruta original es reactivada, bajo su nombre original. Entre 1977 y 2001 salía de París hasta Budapest, con pocas paradas en Bucarest. En ese período los trenes tenían vagones franceses, austríacos, húngaros y rumanos, todos atendidos por funcionarios de la Wagon-Lits.

El 10 de junio de 2001, el trayecto se limitó a la ruta París-Viena. A finales de 2009, el Orient Express realizó su último viaje. Dicha retirada fue motivada, según la compañía, por el auge de los vuelos baratos y los trenes de alta velocidad.

Desde 1996, con el objetivo de controlar las falsificaciones y usos abusivos de su imagen, la CIWLT (Compagnie Internationale des Wagons-Lits et du Tourisme), parte del Grupo internacional ACCOR, ha creado Wagons-Lits Diffusion SA, filial encargada de gestionar las marcas, archivos históricos y todos los derechos históricos (trademarks and Intellectual Properties). Cualquier uso tiene que estar autorizado por Wagons-Lits Diffusion SA. Un mito sobre raíles…

En esta secuencia de fotos publicadas en boredpanda, podemos ver el estado en el que se encuentran algunos vagones hoy en día…