En pocas palabras: las guerras del Opio

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Las guerras del opio fueron dos conflictos en el segundo tercio del siglo XIX entre China y Gran Bretaña (y posteriormente Francia) que comenzaron por los intentos de los chinos de detener la entrada de opio procedente de la India en su país.

¿Qué es exactamente el opio?
El opio es una droga altamente adictiva que se extrae de la amapola. Además de ser utilizado como medicamento, también ha sido una sustancia «recreativa» muy popular. Por la década de 1830, millones de chinos se engancharon al opio, causando un daño significativo a la salud y la productividad de la nación. Gran parte del opio que los chinos fumaban había sido importado por los británicos.

¿Por qué los británicos exportaban la droga a China?
En aquellos tiempos había una gran demanda en Gran Bretaña de productos chinos como la porcelana y el té, pero los chinos no querían comerciar a cambio de productos británicos. En su lugar, exigieron cobrar en plata. En lugar de permitir que se menguaran las reservas de plata del país, algunos emprendedores comerciantes británicos adoptaron una solución diferente.

Tomaron el opio cultivado en la India (que entonces estaba bajo el control británico) y lo importaron a China, insistiendo en que fuera aceptado como moneda de cambio. Aunque la importación de opio era ilegal, los funcionarios chinos corruptos permitieron que esto se llevara a cabo a gran escala.

¿Cómo llevó esto a la guerra?
En 1839, el gobierno chino decidió acabar con el contrabando. Se procedió a la incautación de grandes cantidades de opio de los comerciantes británicos en el puerto chino de Cantón, que era la única parte del país donde a los europeos se les permitía hacer intercambios. Los comerciantes indignados presionaron al gobierno británico. Gran Bretaña había esperado durante mucho tiempo para aumentar su influencia en China, y esto parecía una oportunidad perfecta para lograr ese objetivo.

Una flota naval británica llegó en junio de 1840, atacando a lo largo de toda la costa china. Con una inferior tecnología militar, los chinos no pudieron con los británicos y, tras una serie de derrotas militares accedieron a firmar humillantes condiciones de paz. Estas estipulaban que China debía pagar una gran multa a Gran Bretaña, abrir otros cinco puertos al comercio exterior, dar a los británicos un contrato de arrendamiento de 99 años por la isla de Hong Kong y ofrecer a los ciudadanos británicos derechos legales especiales en China. Unas condiciones humillantes y desastrosas para aquella gran nación.

Esa fue la primera guerra del opio. ¿Cómo ocurrió la segunda?
Con China humillada y Gran Bretaña en busca de mayores ganancias, la situación seguía siendo tensa. La chispa para el segundo conflicto se produjo en 1856 cuando los agentes chinos buscaron un barco de su propiedad (pero registrado como británico) y bajaron la bandera británica. En respuesta a esta afrenta, los británicos enviaron de nuevo una expedición militar, aunque esta vez con el apoyo de los franceses, que también tenían aspiraciones en China y protestaban por el asesinato de uno de sus misioneros en el país.

Al igual que antes, las potencias europeas eran más fuertes que los chinos. Se llegó a un acuerdo de paz en 1858, pero al año siguiente, China rompió el acuerdo. Esto condujo, en 1860, a la llegada de una fuerza anglo-francesa aún mayor, que irrumpió en Beijing. Para octubre, los chinos se vieron obligados a aceptar los términos de las potencias extranjeras para mantener diplomáticos en Beijing y la legalización del comercio de opio.

¿Cuál fue el legado de las guerras del opio?
En Gran Bretaña se consideran como una anécdota en su historia, aunque el país retuvo el control de Hong Kong hasta el año 1997. Para China, el impacto fue más dramático. Las derrotas militares debilitaron la dinastía Qing que estaba gobernando el país, mientras que los nuevos tratados significaron que China se abriera a una mayor influencia extranjera.

Esto ha sido descrito por los chinos como un siglo de «humillación nacional» que sólo llegó a su fin con la toma del poder del partido comunista en 1949.

Imágenes: Flickr, Wikimedia Commons Fuentes: HistoryExtra