Cicerón y la tumba olvidada de Arquímedes

Los romanos eran grandes admiradores de los griegos y su civilización. El emperador Nerón, por ejemplo, no dejaba de visitar Grecia e incluso dio una exención impositiva enorme a la provincia. Otro emperador romano, Caracalla, estaba obsesionado con Alejandro Magno, y trató de emular a su ídolo de muchas maneras.

Otra manera de expresar la admiración romana por los griegos era visitar las tumbas de los famosos griegos. Esta tradición tenía su origen en la costumbre griega de visitar las tumbas de los héroes homéricos. Un famoso ejemplo de un romano “turista” de una tumba griega fue el del orador republicano Cicerón. De hecho, afirmó que no sólo visitó la tumba de Arquímedes, sino que se jactaba de haber sido el descubridor después de haber sido olvidada durante mucho tiempo.

Arquímedes fue matemático, físico, ingeniero, inventor, astrónomo, y es probablemente uno de los pensadores científicos más prominentes del mundo griego antiguo. La anécdota sobre cómo descubrió el “Principio de Arquímedes”, y el eslogan acompañante “Eureka” (que significa “lo tengo” en griego) es una de las historias más famosas sobre los descubrimientos científicos. Aparte de sus contribuciones al conocimiento científico y a sus invenciones, entre las que se incluyen los tornillos, las poleas compuestas y máquinas de guerra defensivas, entre otras muchas, poco se sabe sobre su vida.

Según las fuentes disponibles, Arquímedes nació alrededor de 287 a.C. en la ciudad de Siracusa, Sicilia. En esa época, la ciudad era una colonia griega autónoma. Aunque se sabe que una biografía de Arquímedes fue escrita por su amigo, Heraclides, esta obra se perdió, de ahí la falta de detalles sobre la vida de este gran pensador. Arquímedes murió alrededor de 212 a.C., víctima de la Segunda Guerra Púnica, la guerra entre Roma y su rival en el Mediterráneo, Cartago. Como Siracusa era aliada de los cartagineses, fue asediada por los romanos, y finalmente cayó después de dos años.

Según el relato de Plutarco, Arquímedes fue asesinado por un soldado romano cuando declinó reunirse con el general romano victorioso, Marcelo. La razón de esta negativa se debía supuestamente a que estaba inmerso en un problema matemático y quería resolverlo, en lugar de reunirse con el general. Plutarco también menciona una versión alternativa de la historia, en la que Arquímedes fue asesinado mientras intentaba rendirse a los romanos. De acuerdo con esta versión de la historia, Arquímedes llevaba algunos instrumentos matemáticos, que fueron confundidos como objetos valiosos por un soldado romano, por lo que acabó matándolo para robárselos.

De una forma u otra, la noticia de la muerte de Arquímedes no fue bien recibida por Marcelo, que lo reconocía como un gran pensador científico, y había ordenado que se le respetara la vida.

La visita de Cicerón a la tumba de Arquímedes se encuentra en suss “Disputas Tusculanas” escritas por él, una serie de libros con el objetivo de popularizar la filosofía estoica. Según el relato, Cicerón estaba en Sicilia sirviendo como cuestor (magistrado). Durante su mandato allí, decidió visitar la tumba de Arquímedes. Los siracusanos, sin embargo, no conocían su ubicación, y negaron incluso que existiera. Cicerón entonces decidió buscar la tumba, y logró encontrarla cerca de la Puerta Agrigento. Identificó la tumba en base en algunos versos que escuchó estaban inscritos en el monumento. Las inscripciones indicaban que había un cilindro de piedra y una esfera en la tumba, lo que permitió a Cicerón localizar la tumba de Arquímedes.

Era importante para Cicerón el descubrimiento, no en vano, su trabajo literario giraba en torno al tema de la promoción de la búsqueda del conocimiento sobre las riquezas materiales. Así, Arquímedes, y otros pensadores griegos como Demócrito, Pitágoras y Anaxágoras los comparó con los tiranos, y Cicerón afirmó que las vidas de los primeros eran preferibles a las de estos últimos.