Andreas Vesalius, uno de los médicos más brillantes de la historia

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Andrés Vesalio, el médico que desmintió a Galeno y nos descubrió la anatomía humana

Andrés Vesalio (Andreas Vesalius) fundó la anatomía moderna. Su magnífico libro de 1543 De Humani Corporis Fábrica era un compendio anatómico completamente ilustrada del cuerpo humano. Siguiendo las observaciones que hizo durante las disecciones, el tratado desmontaba conceptos erróneos de anatomía que habían persistido durante siglos.

La cirugía y la anatomía se consideraban de poca importancia en comparación con las otras ramas de la medicina. Vesalio estaba convencido de que la cirugía tenía que basarse en la anatomía.

En los albores del siglo XVI, los eruditos europeos tenían una comprensión escasa sobre la anatomía humana. En las pocas universidades donde los estudiantes se formaban en medicina, como Bolonia o París, los profesores tenían los textos del médico griego Galeno como manual de cabecera. Galeno había combinado la filosofía de Aristóteles junto con sus propias experiencias en disecciones, creando un sistema que explicaba la estructura del cuerpo humano.

Después de la caída de Roma, el legado de Galeno se mantuvo gracias a ciudades árabes como Bagdad, donde su obra fue traducida, revisada y mejorada con interpretaciones y comentarios. En el siglo XII, los europeos comenzaron a traducir a Galeno del árabe y convirtieron sus trabajos en la base de la formación médica. Pero en las traducciones gran parte del espíritu de la obra de Galeno -especialmente su énfasis en observar por uno mismo en lugar de confiar en los demás- se perdió.

Había surgido un magisterio médico en el que los profesores leían a Galeno a sus alumnos, mientras que un cirujano diseccionaba a un criminal ejecutado para mostrar las partes relevantes del cuerpo. No tenía sentido para el profesor profundizar, ya que todo lo que valía la pena aprender se podía encontrar en los libros de Galeno.

Un joven anatomista flamenco cambió todo eso cuando se dio cuenta de que Galeno estaba equivocado. Andrés Vesalio (1514-1564) comenzó su carrera como defensor del «Galenismo» en la Universidad de París, pero cuando se mudó a la Universidad de Padua comenzó a diseccionar cadáveres para mostrar a sus alumnos más detalles de la anatomía. Dibujó imágenes para el estudio y la calidad exquisita de estas le hicieron tan famoso que el juez de la corte penal de Padua se aseguró de facilitarle un suministro constante de cadáveres desde la horca.

A medida que se familiarizaba más con el cuerpo humano, Vesalio comenzó a notar que Galeno había cometido errores aquí y allá. El esternón humano está formado por tres segmentos; Galeno dijo siete. Galeno afirmó que el húmero era el hueso más largo del cuerpo después del fémur; se había «olvidado» de la tibia y el peroné…

A lo largo de los siglos, los anatomistas encontraban a veces pequeños inconvenientes en los trabajos de Galeno, pero Vesalio fue más allá y demostró lo equivocado que estaba el griego, así que intentó buscar el porqué había tenido tantos errores. Comenzó a leer a Galeno con más detenimiento y descubrió la fuente el error: Galeno nunca había diseccionado a un humano. Las tradiciones de Roma no permitían tal práctica, y entonces tuvo que conformarse con diseccionar animales y examinar a sus pacientes durante las cirugías. En lugar de humanos, Galeno solía experimentar con bueyes o macacos de Berbería.

Así, Vesalio lanzó un asalto completo contra Galeno. Dio conferencias en Padua y luego en Bolonia, mostrando esqueletos de humanos y de macacos de Berbería, y enseñó a los estudiantes reunidos cuán equivocado había estado el médico griego. Luego se dispuso a preparar un nuevo libro de anatomía que incluyera sus descubrimientos. Durante los siguientes cuatro años, Vesalio trabajó con los mejores profesionales de imprenta de Venecia y dibujantes del taller de Tiziano. Nombró a su libro De humani corporis fabrica libri septem , o «De la estructura del cuerpo humano en siete libros», comúnmente conocido como Fabrica. En esta obra maestra, hombres y mujeres se mostraban sin piel, enseñándonos las partes de nuestra anatomía.

Como habíamos mencionado, en 1539, su «suministro» de material para diseccionar aumentó cuando un juez paduano se interesó por sus trabajos y puso a su disposición cuerpos de criminales ejecutados. Vesalio ahora podía hacer muchas más disecciones y realizar comparativas y estudios. Esto contrastaba notablemente con Galeno, la autoridad estándar en anatomía que, por motivos religiosos, se había limitado a los animales, principalmente simios.

Se hizo médico de la corte imperial del emperador Carlos V y en 1555 tomó el servicio con el hijo de Carlos, Felipe II de España. En 1564, se fue a un viaje a Tierra Santa, pero murió el 15 de octubre de 1564 en la isla griega de Zakynthos durante el viaje a casa.