Cuando te imaginas a tus ancestros hace millones de años, probablemente piensas en seres un poco torpes, sin más herramientas que unos palos. Pero, ¿y si te dijera que hace casi tres millones de años ya había «manitas» tallando piedra, y que, sorpresa, puede que ni siquiera fuesen nuestros antepasados directos?
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Una excavación que da la vuelta a la prehistoria
El escenario es Nyayanga, en el suroeste de Kenia, un lugar que no solo tiene paisajes impresionantes, sino también un tesoro bajo tierra. Allí, entre 2014 y 2022, un equipo internacional liderado por Thomas Plummer descubrió más de 300 herramientas de piedra. No te imagines simplemente unas piedras cualquiera: estas piezas podrían haber sido fabricadas hace casi tres millones de años, lo que las convierte en las herramientas olduvayenses más antiguas conocidas hasta ahora.
¿Y qué tiene esto de especial? Pues que hasta entonces, los registros arqueológicos situaban las herramientas olduvayenses más antiguas en la región de Afar, Etiopía, y con una edad de «solo» 2,6 millones de años, además de estar a más de 1.300 kilómetros al norte.
El misterio de los autores: ¿Paranthropus en el taller?
Lo realmente sorprendente no es solo la edad de las herramientas, sino quién pudo haberlas fabricado. Junto a estos artefactos de piedra aparecieron dientes y fósiles de Paranthropus, un género de homininos ya extinto que, según los paleontólogos, no es ancestro directo de los humanos modernos. Por años, muchos expertos creían que Paranthropus, con sus mandíbulas robustas y grandes dientes, no necesitaba herramientas para procesar su comida. Eso quedaba reservado a los Homo, que «presumiblemente» eran los cerebritos del momento.
Emma Finestone, conservadora adjunta en el Museo de Historia Natural de Cleveland, confiesa que la idea de un Paranthropus artesano siempre había rondado la cabeza de algunos investigadores, aunque era una teoría bastante impopular. Pero ahora, enfrentada a los hallazgos, admite con buen humor: «Listo, cambio de opinión».
Dentro del taller de Nyayanga
El yacimiento de Nyayanga es un verdadero anfiteatro natural repleto de herramientas y huesos fosilizados de animales devorados por antiguos homininos. Entre los instrumentos hay fragmentos cortantes usados para filetear (ya sea carne o vegetales, quién sabe), núcleos de piedra, y percutores usados para golpear rocas. El equipo incluso encontró los restos de al menos dos dientes de Paranthropus junto a huesos de hipopótamo claramente despiezados. Thomas Plummer, profesor en Queens College y líder del estudio publicado el 9 de febrero de 2023 en Science, no esconde su asombro: «Antes pensábamos que Paranthropus solo usaba su mandíbula, ¡y de repente lo encontramos junto a herramientas y un hipopótamo destripado!».
- Las herramientas estaban hechas mayoritariamente de cuarzo y riolita.
- Algunos fragmentos fueron afilados a propósito.
- Los huesos cercanos muestran señales claras de haber sido cortados, no por dientes, sino por herramientas de piedra.
Los restos datan de entre 2,6 y 3 millones de años atrás. Según Plummer, las herramientas tendrían unos 2,9 millones, situándose en la parte alta de esa horquilla temporal. Y aunque no pueden descartar totalmente que fueran Homo habilis u otro hominino los autores, las probabilidades señalan a Paranthropus como el posible protagonista.
Tecnología y dieta: ¿quién cazaba y quién recogía?
Estos descubrimientos no solo atrasan la fecha de los primeros fabricantes de herramientas olduvayenses, sino que además sacuden la creencia de que estas técnicas son patrimonio exclusivo del género Homo. Ojo, ya existían herramientas de piedra incluso más antiguas (3,3 millones de años) en otro yacimiento keniata, pero la aparición de instrumentos olduvayenses ligeros fue una revolución tecnológica: su diseño práctico permitió que, pese a ser rudimentarias, las herramientas se extendieran por casi toda África… ¡y más allá! Los humanos siguieron fabricando y usando estos objetos durante más de un millón de años.
Pero quizá lo que más ha desconcertado a los expertos es el hecho de que estos antiguos homininos despiezaran hipopótamos. Bernard Wood, paleontólogo de la Universidad George-Washington, lo considera uno de los aspectos más intrigantes: «Nadie dice que cazaran animales tan enormes, pero puede que aprovecharan los cadáveres. Hasta ahora era pura especulación… pero ahora tenemos pruebas arqueológicas directas».
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Neil Roach, de la Universidad de Harvard, va más allá y recuerda con humor que, si los monos capuchinos de hoy pueden fabricar herramientas, ¿por qué no iban a hacerlo parientes lejanos como Paranthropus? Para él, la vieja idea de que los primeros instrumentos nacieron con el género Homo era una teoría que ya hacía aguas, y este hallazgo termina por rematarla.
Queda claro que con cada fósil y cada piedra tallada, la prehistoria se vuelve un poquito menos predecible y mucho más fascinante. El consejo práctico: cada vez que tropieces con una piedra extraña en el campo, no la subestimes, podría ser el legado de un genio olvidado… ¡o del mismísimo taller de Paranthropus!
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Manuel Sánchez es un periodista curioso por naturaleza, especializado en historias insólitas, datos sorprendentes y esas noticias que pocos se atreven a contar. Explora lo extraño, lo viral y lo inesperado con una mirada aguda y entretenida. Con estilo dinámico y siempre bien informado, le descubre los hechos más comentados… antes de que se hagan virales.
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