La reciente propagación mundial del coronavirus que se originó en Wuhan, China, ha llevado a los gobiernos mundiales a poner en marcha una antigua tradición para controlar la propagación de enfermedades: la cuarentena.
La práctica se registra por primera vez en el Antiguo Testamento, donde varios versículos exigen el aislamiento de las personas con lepra. Las civilizaciones antiguas confiaban en aislar a los enfermos mucho antes de que se conocieran las causas microbianas reales de la enfermedad. En épocas en que los tratamientos para las enfermedades eran escasos y las medidas de salud pública eran pocas, los médicos y los líderes laicos, comenzando desde los antiguos griegos, recurrían a la cuarentena para contener una epidemia.
En enero, las autoridades chinas intentaron encerrar a millones de residentes de Wuhan y sus alrededores, para tratar de evitar que el coronavirus se propagara aún más. Los países vecinos están cerrando fronteras, las aerolíneas están cancelando vuelos y las naciones están aconsejando a sus ciudadanos que no viajen a China, una solución moderna del viejo impulso de restringir los movimientos de las personas para detener la transmisión de enfermedades.
Manteniendo el contagio a raya
El significado de cuarentena ha evolucionado desde su definición original «como la detención y segregación de sujetos sospechosos de portar una enfermedad contagiosa».
Ahora representa un período de aislamiento para personas o animales con una enfermedad contagiosa, o que pueden haber estado expuestos pero aún no están enfermos. Aunque en el pasado pudo haber sido una separación autoimpuesta o voluntaria de la sociedad, en tiempos más recientes la cuarentena ha llegado a representar una acción obligatoria impuesta por las autoridades sanitarias.
La lepra, mencionada tanto en el Antiguo como en el Nuevo testamento, es la primera enfermedad documentada para la cual se impuso la cuarentena. En la Edad Media, las colonias de leprosos, administradas por la Iglesia Católica, surgieron en todo el mundo. Aunque el agente causante de la lepra, la bacteria Mycobacterium leprae, no se descubrió hasta 1873, su naturaleza desfigurante e incurable hizo que las civilizaciones creyeran erróneamente que se propagaba fácilmente.
La plaga del siglo XIV dio origen al concepto moderno de cuarentena. La Peste Negra apareció por primera vez en Europa en 1347. En el transcurso de cuatro años, mataría entre 40 millones y 50 millones de personas en Europa y entre 75 millones y 200 millones en todo el mundo.
En 1377, el puerto marítimo de Ragusa emitió una «trentina», derivada de la palabra italiana para 30 (trenta). Los barcos que venían desde zonas con altas tasas de peste debían permanecer en alta mar durante 30 días antes de atracar. Se suponía que cualquier persona a bordo que estuviera sana al final del período de espera no propagaría la infección y se la permitiría bajar a tierra.
La trentina se extendió posteriormente a 40 días, dando lugar al término cuarentena, de la palabra italiana para 40 (quaranta).
Con el tiempo, surgieron variaciones en la naturaleza y regulación de la cuarentena. Los funcionarios del puerto pedían a los viajeros que certificaran que no habían estado en áreas con brotes de enfermedades graves antes de permitirles bajar de los barcos o cruzar las fronteras. En el siglo XIX, se abusó de la cuarentena por razones políticas y económicas, lo que llevó a la convocatoria de conferencias internacionales para estandarizar las prácticas de la cuarentena. Las epidemias de cólera a principios del siglo XIX dejaron en claro la falta de uniformidad de la política .
Su estigma se ha eliminado en gran medida en los tiempos modernos al enfatizar no sólo los beneficios de la cuarentena para la sociedad sino también el beneficio del tratamiento para aquellos que están enfermos.
En la Edad Media no cerraban solo una ciudad sino que tapiaban puertas y ventanas de las viviendas que habían sido visitadas por la peste (en sentido amplio, se calificaba de peste a más de una epidemia mortífera).
De pequeño, me impactó mucho el valle de los leprosos de la película Ben Hur, donde confinaban a los afectados por esa enfermedad.
Un saludo.
La superstición y la religión se imponían a la incipiente y aún muy desconocida Ciencia. De ahí a que las masas entraran en pánico había un sólo paso.
Saludos!