Europa existe como una construcción conceptual mucho antes de que los geógrafos comenzaran a discutir si hay siete continentes o seis (el último modelo considera que Europa y Asia son un solo continente).
Los antiguos griegos dividían el mundo en tres grandes unidades: Europa, Asia y Libia, la última de las cuales se refería a la porción norte conocida de África. Esas fueron las divisiones que Ptolomeo usó cuando presentó su mapa del mundo en la Guía de Geografía (Geographikē hyphēgēsis) en el siglo II a.C. Así pues, la noción de Europa es muy antigua, pero ¿de dónde viene el nombre?.
De forma convencional y por motivos histórico-culturales es considerada un continente, tras la delimitación realizada por el geógrafo ruso Vasili Tatíshchev quien deseaba señalar la pertenencia de Rusia a Europa y a Asia. Las fronteras de Europa y su población son objeto de controversia, ya que el término continente puede referirse a un ente cultural y político o a distinciones fisiográficas. Andreas Kaplan describe a Europa como «una máxima diversidad cultural en una superficie geográfica mínima».
Hay una serie de hipótesis. Tomando un enfoque lingüístico, algunos estudiosos creen que el nombre de Europa es de origen descriptivo. Aquellos que miran el antiguo idioma griego para analizar sus raíces combinan eurys, que significa «amplio», y ops, que significa «cara» u «ojo», para llegar a «mirar a lo ancho» como una descripción apropiada de la ancha costa de Europa como se veía desde la perspectiva de los marinos griegos.
Otros eruditos han argumentado que el origen del nombre Europa se encuentra en el idioma semítico acadio que se hablaba en la antigua Mesopotamia. Apuntan al término acadio que significa «puesta de sol», y razonan que, desde la perspectiva de Mesopotamia, el sol poniente de occidental descendía sobre Europa. Como corolario, citan la palabra acadia para el amanecer, asu, de la cual creen que se deriva el nombre de Asia.
Otra hipótesis basa el epónimo de Europa en la mitología, específicamente en las muchas versiones de historias sobre la diosa Europa, algunas de las cuales datan de milenios atrás. Una de las versiones más antiguas identifica a Europa como una de las oceánides, las 3.000 ninfas marinas que ocupaban un nivel inferior en la jerarquía de la mitología griega.
Europa fue una de las 41 deidades menores a quienes se consideró dignas de nombrar. Otras versiones vinculan a Europa con Demeter, la diosa de la tierra y la agricultura. Aunque no es seguro cuál fue primero, se presume que Europa era un nombre pre-griego local para una diosa de la tierra, mientras que Demeter es un nombre griego para una deidad más regional. En la versión más conocida del mito de Europa, Europa -la hija de Fénix o de Agenor, rey de Fenicia- fue secuestrada por Zeus, que se había disfrazado de toro blanco. Zeus la alejó de Fenicia a Creta, donde le dio tres hijos: Minos, Radamantis y Sarpedón.
