La tragedia marítima olvidada que fue 6 veces más mortal que el Titanic

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El hundimiento del Titanic tiene fama de ser el peor desastre naval de la historia, y el Lusitania en tiempo de guerra. Pero con un número de muertes de aproximadamente 1.500 y 1.200 respectivamente, ambos son eclipsados ​​por lo que le sucedió a un transatlántico alemán que fue hundido por un submarino soviético el 30 de enero de 1945, matando a 9.343 personas, la mayoría refugiados de guerra, aproximadamente 5,000 de ellos niños.

Las víctimas de la peor tragedia marítima en la historia no fueron solo alemanes, sino también prusianos, lituanos, letones, polacos, estonios y croatas. La Segunda Guerra Mundial estaba llegando a su fin, y el ejército soviético estaba avanzando. Aunque pasarían meses antes de la caída final del régimen nazi, estaba claro que se acercaba el fin, y estaban desesperados por escapar antes de que las cosas llegaran a un punto crítico. Como resultado, 10,582 personas fueron embarcadas en un crucero que debía acomodar solo alrededor de 1,900. Aunque algunos en el barco eran nazis, muchos habían sido víctimas de la represión de Hitler. Cuando tres torpedos golpearon el  Wilhelm Gustloff, no había suficientes botes salvavidas, esta historia si nos resulta familiar. La mayoría de los pasajeros se ahogaron.

La peor tragedia marítima de la historia

Durante gran parte de su vida este enorme barco fue utilizado como crucero. El 10 de abril de 1938, el Wilhelm Gustloff fue usado como un lugar de votación para alemanes y austríacos que vivían en Inglaterra para decidir sobre la anexión de Austria. En mayo de 1939, Gustloff, junto con otras naves de la flota Freud de Kraft durch, recibió la orden de traer soldados de la Legión Cóndor de regreso a Alemania después del fin de la Guerra Civil española. Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Gustloff fue requisado por la marina alemana para servir como barco hospital en el Mar Báltico y Noruega. Desde noviembre de 1940 en adelante, quedó anclado en Gdynia, Polonia, para servir como cuartel para la 2da División de Entrenamiento Submarino. Durante un ataque aéreo de los EE. UU. en el puerto el 9 de octubre de 1943, el barco sufrió daños menores.

A medida que el Ejército Rojo avanzaba hacia Prusia Oriental, el Almirante Karl Dönitz comenzó los preparativos para la Operación Aníbal, la evacuación masiva de tropas y civiles alemanes del área. A partir del 21 de enero de 1945, se estima que dos millones de alemanes fueron llevados al oeste en una operación que superó con creces la evacuación británica en Dunkerque. Al Gustloff se le ordenó llevar a los soldados de la 2ª División de Entrenamiento Submarino al oeste de Alemania. El 25 de enero, el barco se disponía a llevar a otros refugiados a bordo y, para la tarde del 29 de enero, la cuenta había llegado a 7.956 cuando se ordenó no dejó pasar a nadie más. No obstante, los testigos y todos los indicios apuntan a que otras 2.000 personas subieron al buque.

Poco después del mediodía del 30 de enero, el Gustloff abandonó el puerto. Aunque originalmente se planeó que formaría parte de un convoy, problemas mecánicos obligaron a dos barcos a retroceder, y el Gustloff fue acompañado solo por el torpedero Löwe. Preocupado por los años de inactividad del barco, el capitán Friedrich Petersen decidió que la nave no viajaría a más de 12 nudos. Al hacerlo, ignoró el consejo de Wilhelm Zahn, comandante de la 2da División de Entrenamiento Submarino, quien argumentó que aumentar la velocidad a 15 nudos reduciría la probabilidad de un ataque. Petersen también rechazó la recomendación del primer oficial Louis Reese, que había aconsejado que navegara cerca de la costa. En última instancia, el  Gustloff se dirigió a una ruta en aguas profundas que se sabía que estaba libre de minas.

Aproximadamente a las 6:00 p.m. se le envió un mensaje al capitán advirtiéndole que un convoy de dragaminas se dirigía hacia ellos, lo que le obligó a activar las luces de navegación. El origen de ese mensaje es desconocido; ninguno de los operadores de radio en el Gustloff o el Löwe afirmaron haberlo recibido, y no está claro si fue un malentendido o posiblemente un sabotaje. El Gustloff no se encontró con ningún dragaminas en camino. Sin embargo, fue descubierto por el submarino soviético S-13 a las 7:00. El comandante soviético, el capitán Aleksandr Marinesko, lo enfocó…

A las 9:16 Gustloff fue golpeado por tres torpedos y tardó en hundirse una hora escasa. La mayoría de los botes salvavidas (escasos) estaban congelados en cubierta y su uso efectivo se vio obstaculizado por el hecho de que uno de los torpedos había golpeado los alojamientos de la tripulación, matando a los mejor entrenados para tratar con la situación. Nueve buques trataron de recoger a los supervivientes durante toda la noche. Sólo 1,239 personas se salvaron, convirtiéndose en el hundimiento con el mayor número de muertos en la historia marítima. A pesar del alto número de muertes de civiles, las acusaciones de que hundir el Gustloff constituía un crimen de guerra son objeto de polémica, debido a la presencia de armas y casi 1.000 militares a bordo.

Referencias: Enciclopedia Britannica – Robert P. Watson, Ph.D. (revista Time)