La escritura se cuenta entre los inventos más importantes de la Historia humana, y quizás sea el de más trascendencia, pues fue lo que hizo posible la Historia. Sin embargo, se trata de una capacidad que la mayoría da por supuesta. Aprendemos a escribir utilizando el alfabeto durante la infancia, o, si vivimos en China o Japón<, los caracteres chinos.
De adultos, raras veces nos detenemos a pensar en el proceso, físico y mental, que convierte nuestros pensamientos en símbolos trazados en una hoja de papel, en una pantalla de ordenador, o en bytes de información almacenados en la memoria. Pocos recordamos como aprendimos a escribir.
Se desconoce cuándo se inventó la escritura. Hasta el siglo XVIII y la Ilustración, se tendía a atribuirle un origen divino. En la actualidad, los especialistas suelen aceptar la idea de que la escritura se desarrolló a partir de la contabilidad, aunque resulta sorprendente que hayan sobrevivido pocos textos contables antiguos en Egipto, China y América Central, lo que no significa que no existiese entonces teneduría de libros, aunque realizada en materiales perecederos.
En algún momento del IV milenio a.C., el comercio y la administración de las primeras ciudades de Sumeria, en Mesopotamia, la cuna de la civilización, alcanzaron tal complejidad, que ninguna elite gobernante podía abarcar todo el panorama tan sólo con el poder de su memoria. Se hizo esencial registrar los intercambios de manera permanente y fiable. Así, los administradores y los mercaderes estaban en condiciones de decir (en sumerio), el equivalente de la frase “Será mejor que anote esto”.
Para expresar íntegramente el pensamiento humano, necesitamos un sistema estrechamente relacionado con la lengua hablada. Como decía Ferdinand de Saussure, fundador de la lingüística moderna, podemos comparar la lengua con una hoja de papel. El pensamiento es una de las caras, y el sonido es la otra. Como es imposible coger unas tijeras y cortar una cara de la hoja sin cortar al mismo tiempo la otra, en la lengua también es imposible aislar el sonido del pensamiento o el pensamiento del sonido.
Por lo general, se piensa que los símbolos de los primeros sistemas desarrollados de escritura fueron los pictogramas, que son representaciones icónicas, como por ejemplo, una jarra o un pez, o una cabeza con la boca abierta (que se supone que representaría el acto de comer). Pero, en muchos casos, los diseños son tan abstractos que apenas podemos comprender su significado, como sucede con los signos cuneiformes que nacieron de los pictogramas.
Pero aún así, para conformar un sistema desarrollado de escritura que no fuese tan limitado como los sistemas puramente pictográficos, era imprescindible alcanzar el principio del rebus, una palabra latina que significa “una cosa por otra”, para poder reemplazar los valores fonéticos en símbolos.
Si la idea de la imprenta tardó 600 o 700 años en llegar a Europa desde China, y la técnica de fabricación del papel todavía más, ¿Por qué la escritura no habría tardado más en alcanzar China desde Mesopotamia?. Por tanto, la mayoría de los especialistas prefiere suponer que las grandes civilizaciones del Mundo Antiguo inventaron la escritura de manera independiente.
Cambiando de tema, y refiriéndonos al papel, a pesar del extendido uso de los ordenadores y de los medios electrónicos de comunicación y de almacenamiento de información, nuestro consumo de papel y nuestra producción de libros no deja de aumentar. De hecho, es casi imposible imaginar cómo podría funcionar la civilización moderna sin papel ni libros. Los libros siguen constituyendo el principal patrimonio intelectual y cultural de las naciones. Por eso, a menudo los usurpadores del poder y los conquistadores los han quemado, como hizo el emperador Qin en China en el 213 a.C, durante la conquista española de México en el siglo XVI, y en la Alemania nazi en la década de 1930.
La palabra papel, que se registra en la lengua inglesa desde el siglo XIV, proviene del latín papyrus. Pero aunque pueda mantenerse que el papiro fue el primer papel del mundo, es normal diferenciarlo del papel moderno. Las hojas de papiro se hacían separando y seccionando partes de los tallos de la planta, que crece en el delta del Nilo. Luego, esos cortes se colocan en capas formando ángulos rectos unos con otros, y se presionaban para pegarlos entre sí por medio de la resina adhesiva con la que se cubrían, para luego dejarlos secar y obtener así hojas fuertes y flexibles. Las hojas de papel, sin embargo, provienen del algodón, el lino, la madera u otros materiales vegetales que se tratan con calor para que liberen las fibras de la celulosa.
Aunque separados por miles de kilómetros, tenemos ejemplos como Pirámides en Mesoamérica, Africa y Asia, sin tener ningún nexo en común , o al menos que se haya demostrado. Debió surgir de una necesidad, porque todos los hombres son iguales, y se les presentan las mismas dificultades, por lo tanto, las soluciones tienden a ser las mismas en cualquier contexto o momento de la Historia. Supongo que la escritura siguió el mismo camino, dado que la mente humana no podía abarcar grandes cantidades de información. Además, la escritura es un pilar tan básico de nuestra Historia, que sin ella no podríamos entenderla…
