Los neandertales tenían cerebros más grandes que los humanos modernos, y un nuevo estudio del esqueleto de un niño de Neandertal sugiere ahora que esto se debe a que sus cerebros crecieron durante más tiempo.
Los humanos modernos son conocidos por tener un cerebro inusualmente grande para su tamaño. Se necesita mucha energía para desarrollar cerebros tan grandes, y la investigación previa sugería que el alto costo del desarrollo del cerebro humano moderno era una razón clave por la qué el crecimiento humano en general es lento en comparación con el de otros primates.
“Si nos fijamos en primates anteriores, tienen un desarrollo mucho más rápido”, dijo el autor del estudio, Antonio Rosas, presidente del grupo de paleontología del Museo Nacional de Ciencias Naturales de España, en Madrid.
Los investigadores sabían que los neandertales tenían cerebros aún más grandes que los humanos modernos, pero no estaba claro si su patrón de crecimiento era tan lento como el nuestro o si era más rápido, como en otros primates.
Para aprender más sobre el desarrollo de Neandertal, los científicos han investigado un esqueleto excepcionalmente bien conservado, casi completo, de un ejemplar macho joven desenterrado en El Sidrón, Asturias, de 49.000 de antigüedad. Un estudio realizado en 2017 ha revelado que los neandertales “se despachaban” con cenas en las que no faltaban rinocerontes lanudos y ovejas salvajes, e incluso se auto-medicaban con analgésicos y antibióticos.
Para saber cuántos años tenía el Neandertal cuando murió, los científicos cortaron los dientes del esqueleto y contaron el número de capas, de la misma manera que se puede estimar la edad de un árbol contando el número de anillos en su tronco. Estimaron que el niño tenía unos 7,7 años cuando murió. La causa de su muerte no estaba clara, pero no parecía ser enfermedad o trauma.
Su cráneo todavía estaba en formación en el momento de la muerte, y su cerebro era solamente el 87.5 por ciento del tamaño del cerebro de un neandertal adulto. “Creemos que el cerebro de este niño seguía creciendo en volumen”, dijo Rosas a Live Science. En contraste, “aproximadamente a la misma edad, el cerebro humano moderno habría alcanzado casi el 95 por ciento de su volumen”, añadió.
Estos hallazgos sugieren que “el cerebro tardaba un poco más en crecer en los neandertales que en los humanos modernos”, dijo Rosas. De manera similar, algunas de las vértebras del neandertal aún no se habían fusionado, aunque esas mismas vértebras tienden a fundirse en los humanos modernos entre los 4 y los 6 años.
Sin embargo, los investigadores observaron que la maduración de la mayoría de las otras características de la anatomía del muchacho del Neandertal era similar a la maduración de las de un humano moderno de la misma edad. “Nuestra principal conclusión es que los neandertales compartieron un patrón común de crecimiento con los humanos modernos, y este patrón común posiblemente fue heredado de un antepasado común”, dijo Rosas.
“Pensamos que nuestra lenta forma de crecimiento era muy específica, muy particular, muy única para nuestra especie”, dijo Rosas. “Lo que nos damos cuenta ahora es que este patrón de lento crecimiento que nos permite tener este gran cerebro y madurar lentamente, con todas las ventajas que conlleva, también fue compartido por diferentes especies humanas”.
Los científicos detallaron sus hallazgos en la edición del 22 de septiembre de la revista Science.
Y de momento parece que sigue siendo un misterio su extinción, a pesar de tener una gran capacidad craneal.
Un saludo.
Al parecer y según algunos especialistas, les faltaba eso que llamamos “proyección de futuro”, lo que nos distingue de los animales. O eso dicen 🙂
Saludos, Cayetano