La misteriosa civilización de los Olmecas

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México es más conocido, arqueológicamente hablando, como el hogar de la civilización azteca. Sin embargo, antes hubo otra adelantada civilización, los olmecas, que dominó la región durante casi 1000 años. Aunque hubo culturas pre-olmecas, a esta se ha la definido como la cultura madre de América Central. En otras palabras, muchos de los rasgos distintivos de las civilizaciones centroamericanas posteriores tienen su origen en esta. Pero, ¿quiénes eran los olmecas, y cómo era su cultura?.

La civilización olmeca floreció aproximadamente entre el 1200 y el 400 a.C. y principalmente se han encontrado vestigios de ella en la costa sur del Golfo de México, específicamente en los estados de Veracruz y Tabasco. Aunque los olmecas tenían un sistema de escritura, sólo unas pocas de sus inscripciones han sido localizadas. Además, no hay una suficiente base para que los arqueólogos puedan descifrar el lenguaje. Como resultado, gran parte de lo que sabemos acerca de esta civilización depende de la evidencia arqueológica.

Pero se ha conservado mucho de su arte. La prueba más famosa la encontramos en las llamadas «cabezas gigantes». Estas representaciones de cabezas humanas están talladas en rocas de basalto, y hasta la fecha se han encontrado diecisiete de ellas. Miden entre uno y tres metros de altura, y parecen representar un tema común, es decir, hombres maduros con mejillas carnudas, narices planas y ojos ligeramente cruzados. Por cierto, tales rasgos físicos son todavía comunes entre los pueblos de Veracruz y Tabasco, lo que indica que pueden ser representaciones de los propios olmecas.

Además, los olmecas también produjeron versiones en miniatura de estas cabezas gigantes. Uno de estos objetos, una máscara de piedra, la podemos admirar en el Museo Británico. En contraste con las colosales cabezas, esta máscara, tiene sólo 13 cm de altura.

Aunque esos rasgos podemos observarlos en los descendientes de los olmecas, algunos estudiosos han especulado que la máscara representa una cara africana, china o incluso mediterránea. Además, hay numerosos agujeros circulares en la cara, lo que indica que los piercings podían ser moneda común. Debido a la falta de esqueletos humanos (que han sido disueltos por el suelo ácido de la selva), esta máscara es lo más aproximado que tenemos de su representación real.

Hacia el 400 a.C., los olmecas desaparecieron misteriosamente, por una causa aún desconocida. Como colapsó la civilización, está por ver. Aunque fueron redescubiertos por los arqueólogos hace relativamente poco, después de la II Guerra Mundial, no eran una civilización olvidada. Después de todo, la palabra olmeca (que significa «gente de goma») se puede encontrar en el idioma azteca.

Parece que el «juego de pelota mesoamericano», que fue observado por los españoles cuando se encontraron con los aztecas, fue inventado por los olmecas. Como este juego implicaba el uso de una pelota de goma, esta puede ser la razón por la cual los olmecas fueron llamados así por los aztecas. Este juego de pelota y varias otras características de la civilización olmeca se pueden encontrar en las civilizaciones centroamericanas posteriores.

Como se sabe muy poco acerca de esta cultura hoy en día, se requiere aún mucho más trabajo e investigación para lograr una mayor comprensión y apreciación de su importancia para las sociedades centroamericanas posteriores. Queda aún mucho por desvelarse, pero de lo que no cabe duda es que fueron una civilización organizada y compleja.