El caos climático ayudó a desencadenar la Revolución Francesa

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Los historiadores han observado durante mucho tiempo los vínculos entre el medio ambiente natural y el destino de las civilizaciones. Desastres naturales como sequías, inundaciones y malas cosechas sumergen regularmente a la población en el caos. Los cambios a medio plazo en las condiciones climáticas de la tierra hacen que sociedades florecientes se marchiten y se desvanezcan. Pero quizás no haya mayor ejemplo de la explosiva intersección de la alteración climática y la agitación política que el período que rodea a la Revolución Francesa de 1789.

A partir de mediados del siglo XIII, el hemisferio norte entró en un período de enfriamiento prolongado conocido como la Pequeña Edad de Hielo . Sin embargo, este frío prolongado no fue uniforme, sino que estuvo marcado por intervalos de temperaturas que cayeron en picado en medio de un calor por lo demás estable. Alrededor de 1770, uno de esos intervalos de congelación abrupta comenzó en el Atlántico norte, causando estragos inmediatos en el transporte marítimo y la agricultura. En 1775, la grave escasez de cereales en Francia causada por años sucesivos de malas cosechas dio lugar a disturbios por la falta de pan en todo el reino. Más tarde, la apodada como «la Guerra de las Harinas», fue un presagio de lo que vendría.

Para agravar el empeoramiento del clima, la fisura volcánica Laki en Islandia estalló en junio de 1783. Durante los siguientes ocho meses, la fisura arrojó 120 millones de toneladas de dióxido de azufre a la atmósfera. En el norte de Europa, un «sol color sangre” apenas se veía a través de una neblina espesa y persistente. Además del exceso de mortalidad causado por el aire viciado, la erupción de Laki alteró radicalmente la atmósfera, provocando que el clima de la década de 1780 se volviera extremadamente volátil. Después de un período de enfriamiento, el verano de 1783 fue repentinamente el más caluroso en muchos años. El clima inusualmente caluroso provocó fuertes tormentas eléctricas con granizo lo suficientemente grande como para matar al ganado. El abrasador verano dio paso a un invierno igualmente extremo de fuertes heladas, seguido de una cálida primavera que derritió rápidamente la nieve y el hielo, lo que provocó grandes inundaciones.

Estos extremos anormalmente salvajes definieron los patrones climáticos para los siguientes años: veranos secos y abrasadores intercalados por violentas tormentas eléctricas, seguidos de grandes heladas invernales, tormentas de nieve y temperaturas bajo cero. Las fluctuaciones devastaron la vida de la población francesa, arruinaron cultivos, mataron ganado y crearon un ciclo de hambre, pobreza, estrés, miedo y penurias. De gira por Francia en 1785, John Adams escribió : “El país es un montón de cenizas. La hierba apenas se ve y todo tipo de grano es corto, delgado, pálido y débil…, compadezco a esta gente”.

El daño causado por estos problemas climáticos exacerbó una crisis financiera en curso que acechó al reino de Francia en las décadas de 1770 y 1780. Las finanzas del reino nunca habían estado bien administradas, ya que las familias aristocráticas más ricas de Francia seguían disfrutando de la exención de la mayoría de los impuestos. Con la devastación agrícola y los ingresos fiscales ya insuficientes del reino, los ministros del rey Luis XVI introdujeron reformas económicas y financieras para estabilizar las finanzas de la Corona. Pero estos esfuerzos se encontraron con una hostilidad intransigente por parte de la élite privilegiada, que se negó a aceptar nuevos impuestos a menos que el rey ofreciera concesiones políticas igualmente significativas. Ambas partes se negaron a ceder y el estancamiento aseguró que la crisis no se abordara.

Los años de estrés climático, inestabilidad financiera y conflicto político convergieron brutalmente en 1788 y 1789. Una severa sequía en la primavera de 1788 dejó los cultivos básicos paralizados y marchitos. El 13 de julio de 1788, una de las tormentas de granizo más severas de la historia registrada azotó Francia. La tormenta destruyó campos y viñedos. La escasez de cereales hizo que los precios se dispararan y las familias que antes gastaban el 50% de sus ingresos en alimentos ahora dedicaban más del 90% de su presupuesto familiar solo para mantenerse con vida. Con todos los ingresos disponibles destinados a comprar pan, la demanda de los consumidores de todos los demás productos básicos se hundió, lo que llevó a la ya inestable economía del reino a una recesión. Miles de trabajadores urbanos perdieron sus empleos y salarios, agravando la creciente crisis social.

En medio de las terribles cosechas de 1788, el conflicto político entre la élite por la reforma financiera, económica y política colmó el vaso de agua. Los intentos del rey de forzar cambios se encontraron con una airada resistencia. Una población golpeada psicológicamente por años de estrés y miedo ahora estaba lista para empujar contra las políticas de una monarquía absoluta que no servía al pueblo. Las demandas de una asamblea nacional para abordar la montaña de agravios acumulados se hicieron tan fuertes que el rey finalmente accedió. A finales de 1788, el rey Luis pidió que los Estados Generales se reunieran la primavera siguiente.

Justo cuando Luis anunció esta trascendental concesión, Francia fue golpeada por el invierno más frío en casi un siglo. Thomas Jefferson, el entonces representante de Estados Unidos en Francia, escribió : “Llegó un invierno de un frío tan severo, sin ejemplo en la memoria del hombre o en los registros escritos de la historia. Se suspendió todo el trabajo al aire libre, y los pobres quedaron sin el salario por no poder trabajar, y, por supuesto, sin pan ni combustible». Este cruel invierno congeló a una población que ya padecía hambre. La garra mortal del invierno duró meses. Todavía en abril de 1789, el conde de Mirabeau observó en el sur de Francia: “Se ha desatado todo flagelo. Por todas partes he encontrado hombres muertos de frío y hambre”. El caldo de cultivo perfecto para una Revolución…

Fuente: Time