Edgar Degas, cuando el arte cobra vida

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Edgar Degas fue uno de los más importantes artistas del siglo XIX, y una figura importante en el movimiento impresionista a pesar del hecho de que él siempre rechazó esa etiqueta.

Degas era un hombre difícil de tratar y creía firmemente que los artistas no podían, ni debían, tener relaciones personales para preservar su visión objetiva de sus obras. Famoso por sus pinturas de bailarinas, Degas trabajó en diversas áreas artísticas, incluida la escultura, y sigue siendo uno de los pintores más influyentes de la historia reciente.

Nacido en París en 1834, Degas disfrutó de un estilo de vida moderadamente bueno. Su familia tenía conexiones con la cultura criolla de Nueva Orleans y Haití, donde nació su abuelo materno. Asistió al Lycée Louis-le-Grand (una prestigiosa escuela de secundaria) en 1845; cuando se graduó, tenía la intención de estudiar arte, pero su padre esperaba que se convirtiera en abogado, por lo que Degas se matriculó en la Universidad de París en 1853 para estudiar leyes.

Decir que Degas no era un buen estudiante como afirman algunas biografías suyas sería subestimarlo. Unos años más tarde fue admitido en la École des Beaux-Arts y comenzó a estudiar arte y dibujo en serio, mostrando rápidamente indicios de su increíble talento. Degas era un dibujante nato, capaz de representar dibujos precisos pero artísticos de múltiples temas de forma simple, una habilidad que le serviría a medida que fue madurando su propio estilo, especialmente con su trabajo de bailarinas o clientes de cafés.

En 1856, Degas viajó a Italia, donde vivió durante los siguientes tres años. Allí desarrolló una increíble madurez en su pintura. Lo más destacado es que fue la época donde comenzó a trabajar en su primera obra maestra, una pintura de su tía y su familia.

La historia de la pintura La familia Bellelli

Degas inicialmente se vio a sí mismo como un artista que representaba escenas de una manera dramática pero tradicional, y sus estudios y entrenamiento iniciales reflejaban estas técnicas y temas clásicos. Sin embargo, durante su estancia en Italia, Degas comenzó a perseguir el realismo, en un intento de representar la vida real tal como era, y su retrato de  La familia Bellelli  es un trabajo precoz extraordinariamente realizado y complejo que ya marcó a Degas como un joven maestro.

El retrato fue innovador sin ser disruptivo. A primera vista, parece ser un retrato en un estilo más o menos convencional, pero varios aspectos de la composición de la pintura demuestran el pensamiento profundo y la sutileza que le aportó Degas. El hecho de que el patriarca de la familia, su tío, esté sentado de espaldas al espectador mientras su esposa se encuentra confiadamente lejos de él, es inusual para un retrato familiar de la época, lo cual implica mucho sobre su relación y el status del marido en el hogar. Del mismo modo, la posición y la postura de las dos hijas, una más seria y adulta, otra un «vínculo» más lúdico entre sus dos distantes padres, dice mucho sobre su relación entre ellas y las de sus progenitores.

Degas logró la compleja psicología de la pintura en parte al dibujar a cada persona por separado, y luego las mostró en una pose familiar para la cual nunca se reunieron. La pintura, iniciada en 1858, no se terminó hasta 1867.

Guerra y Nueva Orleans

En 1870, estalló la guerra entre Francia y Prusia, y Degas se alistó en la Guardia Nacional francesa, lo cual interrumpió su pintura. Los médicos del ejército también le informaron que su vista era deficiente, algo que arrastró Degas por el resto de su vida.

Después de la guerra, Degas se mudó a Nueva Orleans por un tiempo. Mientras vivía allí, pintó una de sus obras más famosas, Una oficina en la lonja de algodón en Nueva Orleans. Una vez más, Degas esbozó a las personas de manera individual y luego compuso la pintura según le parecía. Su dedicación al realismo produce un efecto de «instantánea» a pesar del cuidado que conlleva la planificación de la pintura y del momento caótico y casi aleatorio que se muestra (un enfoque que vinculaba estrechamente a Degas con el movimiento impresionista creciente).

La inspiración de la deuda

El padre de Degas falleció en 1874; su muerte reveló que el hermano de Degas había acumulado una enorme deuda. Así pues, el pintor tuvo que vender su colección personal de arte para satisfacer las deudas y se embarcó en un período más orientado a los negocios, pintando temas que sabía que venderían. A pesar de las motivaciones económicas, Degas creó la mayoría de sus obras más famosas durante este período, sobre todo sus muchas pinturas que representan bailarinas (aunque este era un tema en el que había trabajado anteriormente, eran populares y se vendían bien).

Un ejemplo es  La clase de danza, terminado en 1876. La dedicación de Degas al realismo y la virtud impresionista de capturar el momento se ve subrayada por su decisión típica de representar un ensayo en lugar de una representación; le gustaba mostrar a las bailarines como trabajadoras que ejercen una profesión en lugar de figuras etéreas que se mueven con gracia a través del espacio. Su dominio del dibujo le permitió mostrar el movimiento sin esfuerzo: las bailarinas se estiran y se desploman con agotamiento, casi se puede ver al maestro golpeando su bastón en el suelo, marcando el ritmo.

Degas, ¿Impresionista o realista?

Degas suele ser reconocido como uno de los fundadores del movimiento impresionista, que evitaba la formalidad del pasado y perseguía capturar un momento en el tiempo tal como lo percibía el artista. Esto enfatizó la captura de la luz en su estado natural, así como las figuras humanas en posturas relajadas e informales, no planteadas, sino observadas. El propio Degas rechazó esta etiqueta y, en cambio, consideró que su trabajo era «realista». Degas se opuso a la naturaleza supuestamente «espontánea» del impresionismo que buscaba capturar los momentos que impactaron al artista en tiempo real, y se quejaba de que «ningún arte era menos espontáneo que el mío».

A pesar de sus protestas, el realismo era parte del objetivo impresionista, y su influencia fue profunda. Su decisión de representar a la gente como si no supieran ser pintados, su elección entre bastidores y otros entornos generalmente privados, y sus ángulos inusuales y a menudo inquietantes capturaron detalles que en el pasado se habrían ignorado o transformado: las tablas del suelo en la clase de baile rociadas con agua para mejorar la tracción, la expresión de un leve interés en la cara de su suegro en la oficina de algodón, la forma en que una hija de Bellelli parece casi insolente cuando se niega a posar con su familia.

El arte del movimiento

Degas también es famoso por su habilidad para representar el movimiento en una pintura. Esta es una de las razones por las que sus pinturas de bailarinas son tan populares y apreciadas, y también porque fue un  famoso escultor y pintor. Su famosa escultura, La pequeña bailarina de catorce años, fue controvertida en su época por el extremo realismo que empleó para capturar la forma y las características de la estudiante de ballet Marie van Goethem. La estatua transmite una postura nerviosa, una combinación de inquieta adolescente y un movimiento implícito. La escultura fue posteriormente fundida en bronce.

Muerte y legado de Degas

Degas tuvo inclinaciones antisemitas a lo largo de su vida, y el caso Dreyfus, que involucraba la falsa condena de un oficial del ejército francés de ascendencia judía por traición, lo reafirmó. Degas era un hombre difícil de tratar y tenía una reputación de rudeza y crueldad que le alejó de amigos y conocidos a lo largo de su vida. Cuando su vista falló, Degas dejó de trabajar en 1912 y pasó los últimos años de su vida solo en París.

La evolución artística de Degas a lo largo de su vida fue sorprendente. Al comparar La Familia Bellelli  con los trabajos posteriores, uno puede ver claramente cómo se alejó de la formalidad al realismo, de estructurar cuidadosamente sus composiciones para capturar momentos. Sus habilidades clásicas combinadas con su sensibilidad moderna lo hacen profundamente influyente en la actualidad.

Datos breves de Edgar Degas

• Nacido:  1834, París, Francia
• Fallecido:  1917, París, Francia (83 años)
• Linaje:  criollo francés, francés
• Obras principales:  La familia Bellelli, Una oficina en la lonja de algodón de Nueva Orleans, El foyer de la danza en la ópera,  La pequeña bailarina de 14 años, La clase de ballet
• Movimiento artístico:  Impresionismo
• Legado:  Considerado uno de los artistas fundadores del movimiento impresionista, un maestro de la composición sutil y de la captura del movimiento.

Frases famosas de Edgar Degas

• «Tus cuadros se hubieran terminado hace mucho tiempo si no me obligaran todos los días a hacer algo para ganar dinero».
• “Ningún arte fue menos espontáneo que el mío. Lo que hago es el resultado de la reflexión y del estudio de los grandes maestros; de inspiración, espontaneidad, temperamento, no sé nada».
• “Está muy bien copiar lo que uno ve, pero es mucho mejor dibujar solo lo que queda en la memoria”.
• “¡Qué delicia es la conversación de los especialistas! Uno no entiende absolutamente nada y es encantador».

(*) Referencias

• Armstrong, Carol. Odd Man out: Lecturas de la obra y la reputación de Edgar Degas. Publicaciones Getty, 2003.
• Schenkel, Ruth. “Edgar Degas (1834–1917): pintura y dibujo | Ensayo | Heilbrunn Cronología de la Historia del Arte | Museo Metropolitano de Arte». Línea de tiempo de Heilbrunn de la Historia del Arte del Met.
• Smith, Ryan P. «Cien años después, el tenso realismo de Edgar Degas sigue cautivando». Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 29 de septiembre de 2017.
• Gelt, Jessica. “Degas exhibió solo una escultura en su vida”.  Los Angeles Times, 29 de noviembre de 2017,

Un hombre difícil

Edgar Degas fue difícil de tratar, pero su genialidad en capturar el movimiento y la luz han hecho su trabajo inmortal.