¿Por qué tardamos tanto en inventar la rueda?

La rueda lo cambió todo, aunque algo tan simple a nuestros ojos en la actualidad tuvo que esperar miles de años para que fuera inventado. En el neolítico ya se conocía, pero en la práctica no era tan útil. No fue hasta el 3500 a.C. cuando a un iluminado se le apareció la bombilla. El concepto eje-rueda, aquello fue la verdadera revolución.

David Anthony, profesor de antropología en el Hartwick College y autor de “El caballo, la rueda y el lenguaje” (Princeton, 2007), dijo: “El verdadero golpe de efecto fue la idea de unir una rueda a un eje. Pero también fue difícil hacerlo”.

Para hacer un eje fijo con ruedas giratorias, explicó Anthony, los extremos del eje tenían que ser casi perfectamente lisos y redondos, al igual que los agujeros en el centro de las ruedas; de lo contrario, habría demasiada fricción entre estos componentes para que las ruedas girasen. Además, los ejes tenían que ajustarse cómodamente dentro de los orificios de las ruedas, pero no demasiado ajustados, tenían que estar libres para girar.

El éxito de toda la estructura era extremadamente sensible al tamaño del eje. Un eje grueso generaría demasiada fricción, mientras que uno estrecho reduciría la misma, pero también sería demasiado débil para soportar una carga. “Resolvieron este problema haciendo que los primeros carros de transporte fueran muy estrechos, por lo que podrían tener ejes cortos y que no fueran muy gruesos”.

La sensibilidad de este sistema de ruedas y ejes nos da a entender que no podría haberse desarrollado en fases. Era una estructura de todo o nada.

Quienquiera que lo haya inventado debía haber tenido acceso a anchas planchas de madera de troncos gruesos para tallar grandes ruedas redondas. También necesitaban herramientas metálicas para cincelar agujeros y ejes bien ajustados. Y debían haber tenido la necesidad de transportar cargas pesadas sobre la tierra. Según Anthony, “fue la carpintería la que probablemente retrasó la invención hasta el año 3500 a.C., porque sólo después del 4000 a.C., el uso del cobre en herrramientas se hizo común en el Cercano Oriente”.

La invención de la rueda fue tan difícil que probablemente ocurrió sólo una vez, en un solo lugar. Sin embargo, desde ese lugar, se extendió tan rápidamente a través de Eurasia y Oriente Medio que los expertos no pueden decir con certeza dónde se originó. Las primeras imágenes de carretas de ruedas han sido excavadas en Polonia y en otras partes de las estepas de Eurasia, y esta región está superando a Mesopotamia (Iraq actual) como lugar de nacimiento más probable de la rueda. Según Asko Parpola, un indólogo de la Universidad de Helsinki en Finlandia, hay razones lingüísticas para creer que la rueda se originó con las gentes de la Ucrania moderna. Es decir, las palabras asociadas con ruedas y carros derivan del lenguaje de esa cultura.

A menudo se encuentran en esa zona miniaturas de carros que parecen ser juguetes para niños, aunque podrían ser modelos a pequeña escala para tenerlos de referencia.Juguetes o no, los modelos populares de edad tienen sus homólogos en los coches con los que juegan los niños de hoy en día.

Es cierto, tardamos mucho, quizás demasiado para que la rueda fuera un invento útil. Pero su descubrimiento provocó que la humanidad diera un salto de gigante en su evolución.