Si bien es posible que no estemos familiarizado con su nombre, es seguro que su descubrimiento más notable lo hayamos estudiado en la clase de ciencias de secundaria. Ingenhousz, un médico británico de origen holandés nacido en 1730, descubrió la fotosíntesis vegetal: como las plantas transforman sustancias inorgánicas en orgánicas en presencia de la luz, liberando oxígeno en el proceso.
Jan Ingenhousz, natural de Breda, Países Bajos, murió el 7 de septiembre de 1799 en Bowood, Wiltshire, Inglaterra. Este médico, botánico, fisiólogo y químico, dio respuesta a algo con lo que convivíamos y no habíamos descubierto. El proceso de la fotosíntesis, mediante la cual las plantas verdes absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno.
En este proceso, la clorofila en las células vegetales absorbe la luz y la usa para convertir el dióxido de carbono atmosférico y el agua en azúcares, que las plantas consumen como energía. Las células emiten oxígeno como un subproducto de todo el ciclo.
Investigaciones anteriores del químico inglés Joseph Priestley habían revelado que las plantas producen y absorben oxígeno de la atmósfera. Después de conocer a Priestley en 1771, Ingenhousz, atraído por sus hipótesis, comenzó sus experimentos sobre la fisiología de las plantas. Se dio cuenta que las plantas verdes liberaban oxígeno en presencia de la luz solar, pero este proceso se detenía cuando estaba oscuro; en ese punto, las plantas comenzaban a emitir dióxido de carbono. Ingenhousz concluyó que la luz era el factor clave para que esto sucediera. También descubrió que las plantas emiten mucho más oxígeno que dióxido de carbono, mostrándonos así los beneficios de tener vegetación para purificar el aire y renovar la atmósfera.
Como médico en Londres (1765-68), Ingenhousz fue uno de los primeros defensores de la variolación, o la inoculación contra la viruela mediante el uso de virus vivos, no modificados, tomado de pacientes con casos leves de la enfermedad, antes de la invención de la vacuna por el británico Edward Jenner. En 1768 viajó a Viena para inocular a la familia de la emperatriz austriaca María Teresa y posteriormente se desempeñó como médico de la corte. Al regresar a Londres en 1779, publicó los resultados de su ingenioso estudio sobre los procesos químicos de la fisiología de las plantas.
Ingenhousz encontró que (1) la luz es necesaria para esta restauración (fotosíntesis); (2) solo las partes verdes de la planta realizan la fotosíntesis; y (3) todas las partes vivas de la planta «dañan» el aire, pero el grado de restauración del aire por una planta verde excede por mucho su efecto dañino. Hombre de variados intereses científicos, Ingenhousz también inventó un aparato para generar grandes cantidades de electricidad estática (1766) y realizó las primeras mediciones cuantitativas de conducción de calor en varillas de metal (1789).
Gran descubridor de un principio natural que practica una buena parte de nuestros políticos.
Un saludo, Félix.
Si fuese por muchos de ellos se quedarían todo el oxigeno y sólo soltarían dióxido de carbono. Les gusta el verde de los billetes de 1.000 pesetas
Un saludo, Cayetano!