Los soldados han estado usando banderas blancas para señalar capitulación durante miles de años. El antiguo cronista romano Tito Livio describió un barco cartaginés que estaba decorado con “lana blanca y ramas de olivo” como símbolo de parlamento durante la Segunda Guerra Púnica, y Tácito escribió más tarde sobre banderas blancas que se exhibían como parte de la rendición de las fuerzas Vitellianas en la Segunda Batalla de Cremona.
La mayoría de los historiadores creen que las banderas blancas fueron usadas por vez primera porque eran fáciles de distinguir en el fragor de la batalla. Puesto que la tela blanca era común en el mundo antiguo, era fácil de improvisar con los materiales que tenían a mano.
La bandera blanca se usó más tarde en las guerras occidentales, pero las evidencias muestran que también surgió de forma independiente en China durante la dinastía Han. El color blanco ha estado siempre asociado con la muerte y el luto en China, por lo que sus soldados usarían banderas blancas para mostrar su dolor en la derrota.
En la historia más reciente, la bandera blanca se ha convertido en un símbolo reconocido internacionalmente no sólo para la rendición, sino también para expresar el deseo de iniciar un alto el fuego y negociar en el campo de batalla o en los despachos.
Los diversos significados del color de las banderas fueron posteriormente codificados en los Convenios de La Haya y de Ginebra de los siglos XIX y XX. Esos mismos tratados también prohíben que los ejércitos utilicen la bandera blanca para fingir una rendición y emboscar a las tropas enemigas.
